«Если», 2003 № 06 - [3]

Выяснилось, что Джед, к прискорбию, не солгал: постоянно действующую калитку действительно охраняла пара блестящих роботов из Королевской стражи. Их тупые металлические рожи были непроницаемы, а бесполые тела неподвижны. Роботы, несомненно, торчали тут, дабы не позволить посторонним просочиться в Лагерь Дружбы и причинить какое-нибудь зло — Боже упаси! — единственному принцу Королевства Сол.

Впрочем, подумалось Конраду, программное обеспечение трифакса может и само превосходно управиться, надо лишь снабдить его изображениями тех, кому вход сюда разрешен официально. Возможно, механическая стража выполняет функцию резервной защиты на тот крайне маловероятный случай, если некто каким-нибудь непостижимым образом умудрится обмануть сам НОСКОК? А может, это просто шпионы родителей Баскаля, отправленные сюда, чтобы держать принца под присмотром? Похоже, что у Джеда именно такое мнение.

Как телохранители, впрочем, роботы внушали почтение и страх. Конрад нисколько не сомневался, что они вполне способны выскочить из офиса за секунду и через несколько минут очутиться в любом месте этой крошечной планетки.

Мальчики с испугом попятились, сгрудившись во внешней комнате. Только несколько записных храбрецов остались глазеть на монстров с безопасного, по их мнению, расстояния в три или четыре метра. Один лишь Баскаль с равнодушным видом прямо направился к три-факсу и сделал знак роботам:

— Ты и ты, пойдете со мной. Мы эвакуируемся, планета в огне. Вперед!

И подступив ближе к трифаксу, приказал ему:

— Ближайший центр чрезвычайных ситуаций.

Роботы замялись, но только на какой-то едва уловимый миг. Потом первый повернулся с устрашающей ловкостью и грацией, резко шагнул в калитку и сразу исчез в облачке квантовой дислокации. Второй робот, казалось, дожидался Баскаля, чтобы последовать за ним. Но вместо этого, судорожно подергиваясь, рухнул на пол, когда принц вынул крошечный, похожий на игрушку пистолетик из синего пластика и преспокойно спустил курок. Зеркально-блестящая голова робота обратилась в полное ничто. Ни мусора, ни громкого звука. Телепортационное оружие?

— Закрой калитку для входящих вызовов, — приказал Баскаль трифаксу и с удовлетворенной ухмылкой обернулся к своему войску.

— Вот теперь наши драгоценные родители ничего не смогут ни узнать, ни передать. А то ведь снова начнут учить нас, что следует заткнуть себе рот, тихо сидеть в уголочке и вечно прозябать в их могучей тени. Это ведь их Королевство, не наше, не так ли? И всегда будет принадлежать только им!

Мальчишки согласно загудели. Их родители тоже были бессмертны. Вероятно, каждый из них задумывался над этим обстоятельством… Конрад уж точно задумывался! Так или иначе, но хладнокровием принца нельзя было не восхищаться. Словно весь мир для него попросту игра. Словно он может пройти повсюду, сквозь огонь, и пули, и неукрощенные черные дыры, не моргнув и глазом при этом. Каждому хотелось встать с ним плечом к плечу без лишних оговорок.

— Ну что ж, время не ждет, — подытожил Баскаль. — А не разгромить ли нам, мужики, это гнусное местечко?.. А потом — ночь на Земле! Все за мой счет. Плачу за все, что вы переломаете.

У Конрада всегда были проблемы с импульсивностью, поэтому его сюда и сослали на воспитание. И хотя он прекрасно знал, какова будет расплата, идея погрома пришлась ему сильно по душе. А какому четырнадцатилетнему подростку не пришлась бы?

— Господи, Баскаль, — убежденно воскликнул он, — да я пойду за тобой на край света!

2. КУПОЛА ПОПКОРНОВОЙ ЛУНЫ

Они промчались через повторитель, выбрались внутрь орбиты Плутона, где их тут же втянуло в сегмент кольцевого концентратора, через который их сигнал пройдет куда быстрее классической скорости света. Невидимые для них планеты, планетки и планетоиды со свистом пролетали мимо. Весь этот процесс переброски вообще не вызывал никаких ощущений, ибо тела и разум мальчиков (а возможно, и души) специально для такого путешествия были сведены к пакету квантовых волн. Это и был НОСКОК.

С точки зрения постороннего наблюдателя, путешествие из Лагеря Дружбы, расположенного посреди пояса Койпера, на Землю, принадлежащую Внутренней Системе, могло продлиться от восьми до десяти часов, в зависимости от общей загруженности сети и совмещения ее различных узлов и каналов. Самим же мальчикам такое путешествие казалось (а практически и было) мгновенным и ничуть не более удивительным или значительным, чем переход на другую сторону занавеса.

По желанию они могли сделать с себя множество копий и высыпаться из портала на другом конце пути целой армией двойников. Могли выбрать любимый цвет и стать, например, ярко-синими. Могли изменить пространственную ориентацию тела и выйти на Землю задом наперед. Но ничего подобного они делать не стали и появились из НОСКОКа. такими же, какими и вошли. Ничего с ними не произошло за субъективный момент пребывания в Сети. Все перечисленные и тому подобные выходки могли бы перегрузить фильтры, а это было чревато серьезным расследованием.

По ту сторону занавеса оказались Афины, где как раз наступил невыносимо жаркий полдень. Один короткий шаг привел их в Калькутту, где оказалось не только жарко, но и невыносимо душно от влажных испарений, ибо там был сезон муссонных дождей. В конце концов они очутились в теплом по-летнему Денвере, где солнце уже приближалось к горизонту и веял легкий прохладный ветерок. Подростки вывалились из портала на станции Маркет-стрит и, сбившись в кучку, принялись болтать, подталкивая друг друга локтями и хихикая. Наконец-то желанная свобода! Известие о побеге никак не могло добраться до Земли раньше, чем сами беглецы, и пройдет еще немало времени, прежде чем их начнут по-настоящему искать.