«Если», 1998 № 08 - [50]

— Вы правы, — признал Бранд. — Проблема заключается в обнаружении источников сырья. Слухи всегда распространяются быстро, шеф торговцев, хотя в данном случае я признаю, что они в большей степени основываются на догадках, чем на фактах…

— Общеизвестно, что слухи ничего не значат, командор, — произнес Глобин с улыбкой. — Однако какой же ходит слух?

— Что вы и ваши пи… баратариане обнаружили источник энергии и накапливаете запасы.

Глобин улыбнулся шире:

— Это так.

— Рад слышать. — Глаза Бранда заблестели. — И вы готовы поделиться запасами с «Хоукингом»?

— Разумеется, командор. — Глобин слегка выпрямился. — Но вы понимаете, что мы деловые люди…

Когда двери лифта закрылись за Глобином и Плазмой, Бранд встал и потряс головой, пытаясь прийти в себя после названной цены.

Омера тоже был потрясен, но сказал:

— Командор, в конце концов, они — пираты, вы сами знаете.

— Шеф торговцев! — затрещал интерком на столе Глобина. — Связь с шефом торговцев!

Глобин напрягся; прямая связь но его интеркому означала, что был использован аварийный канал.

— Шеф торговцев слушает

— Мы только что получили сжатое сообщение из колонии на Песчаной планете! Они обнаружили соединение ихтонов, движущееся к ним из района ядра!

Глобин сидел неподвижно в течение двух секунд, этого хватило Плазме, чтобы вмешаться.

— Есть ли основания считать, что их целью является наша колония? Откуда они узнали о ее существовании?

— Из наших сеансов связи с ними по нескольку раз в день. Им оставалось только определить направление сигнала. Несомненно, именно поэтому наши колонисты послали сообщение, сжатое менее чем до одной секунды.

— Но зачем ихтонам преследовать их? Планета опустошена!

— Возможно, это месть, — ответил Глобин. — Способ нанести нам удар в незащищенное место. Может быть, для того, чтобы ослабить «Хоукинг». Или они достаточно хорошо расшифровали наш язык, чтобы понять: наши рабочие добывают топливо. В любом случае мы должны помочь им. Всем командам кораблей приготовиться к бою!

— Но командор Бранд…

— …знает, у кого топливо, — закончил фразу Глобин. — Предоставьте это мне. Плазма!

— Да, шеф?

— Командора Бранда, пожалуйста.

— Сию секунду.

Это произошло не так быстро, но все же всего через несколько минут Голос Бранда был настороженным, но совсем не враждебным.

— Шеф торговцев?

— Да, командор.

— Ваш секретарь утверждает, что вы хотите обсудить со мной важное дело.

— Да, командор. На нашу колонию на Песчаной планете или уже напали, или вот-вот нападут.

— И наши запасы топлива пропадут! — мгновенно сделал вывод Бранд. — Но мы не можем бросить сильберов, потому что ихтоны снова накинутся на них, как саранча!

— Я понимаю. Прошу разрешения на немедленную отправку всех кораблей Баратарии к Песчаной планете.

— Разрешение дано, — мгновенно ответил командор. — Я пошлю дредноут, чтобы усилить ваши боевые порядки.

— Спасибо, но… — медленно произнес Глобин.

— Меня удивляет ваш отказ, — бросил Бранд. — Вам не требуется поддержка?

— Нет, если мы не сможем командовать боевой единицей.

Несколько секунд царило молчание. Потом Бранд сказал:

— Капитан «Империуса» переходит в ваше подчинение. Вас это устраивает?

— Вполне. — Глобин улыбнулся; его глаза заблестели. — Спасибо, командор. Мы отправляемся.

Он щелкнул выключателем, и Плазма нахмурился.

— Что вы имели в виду, говоря «мы», Глобин? Вы ведь, конечно, останетесь на «Хоукинге»?

— Когда мои воины рискуют жизнью? — Глобин покачал головой. Я должен сам наблюдать за боем, Плазма. Я полечу на нашем крейсере «Марко Поло» — но я полечу!

Песчаная планета появилась на экранах, но в ее окрестностях не кружили серебряные точки.

— Где же ихтоны, Глобин? — спросил Плазма.

Холодный ужас охватил Глобина.

— Неужели они нас опередили! — Он включил связь. — Глобин — всем капитанам! Приземляйтесь в районе расположения колонии и готовьтесь к бою! Ихтоны могут быть уже там!

— Верно, — простонал Плазма. — У наших воинов было только одно орудие!

— Верь в них, — мрачно произнес Глобин. — Они умеют сражаться.

Однако он был полон тревоги.

— Корабль флота «Империус» — шефу торговцев, — неожиданно прозвучал серьезный голос. — Мы только что перешли в нормальное пространство и находимся приблизительно в одной астрономической единице от Песчаной планеты. Какие будут указания?

Глобин с удивлением почувствовал, что ему стало легче.

— Выйдите на орбиту планеты, чтобы защищать нас от резерва ихтонов. Я думаю, что первая волна уже на земле. Мы спускаемся. Спасибо

— Прыгаем! — услышал он, прежде чем связь прервалась.

— Гиперпространственный прыжок на одну астрономическую единицу? — изумился Плазма. — Так близко от планеты? Это исключительно опасно!

— Верно, — мрачно сказал Глобин. — Но капитан знает, что мы нуждаемся в нем сейчас — и рвется в бой. Наши новые союзники заслуживают уважения.

Его секретарь отвернулся к экрану и проворчал:

— Если бы им можно было доверять.

— Я согласен с тобой, — заверил его Глобин. — Но нашему флоту был нужен базовый корабль, и очень хорошо, что…

— Противник! — прозвучал вопль из громкоговорителя.

Коготь Плазмы ударил по клавише, и на экране появилась картина: полдюжины сигарообразных кораблей с гранеными корпусами обстреливали рубиновыми лучами огромную кучу шлака и то, что казалось засыпанной песком равниной. Им отвечали желтые вспышки, и каждый корабль окутывался сияющим туманом, когда его экраны поглощали энергию световых копьев.