«Если», 1998 № 01 - [96]

Горячие эти ребята с Канопуса, чуть что не так скажешь, сразу за ножи хватаются.

О чем это я? Да, когда мы все выпили, землянин достал из самой сокровенной заначки пузырек маленький, на пару глотков, «двойной сингулярности». Ну, мы и глотнули. Похмелья как не бывало, но зато пошлая попойка как бы перенесла нас туда, где пространство плотно смыкается со временем. Обратно мы вернулись изрядно помятые, а у землянина денег не осталось и на банку забродившей ячменной настойки. Мы наскоро разгрузились, тут подвернулся выгоднейший фрахт на четвертую планету Ригеля. Землянин увязался со мной, поскольку деться ему было некуда да и не на что. Тогда он меня с похмелья и научил составлять «сингулярность». При этом он что-то бормотал о колдовском зелье, но все знают, что при фомальгаутцах нельзя говорить о выпивке, а при землянах о магии — заводятся с пол-оборота… Заковыка была в том, что ингредиенты напитка разбросаны по окраинам Млечного Пути, а потому не всякий звездоход может себе его позволить, а если и может, то нечасто.

На Ригеле мы отгрузились быстро и скучно, прилично погулять было не с кем, после очередной революции там позакрывали все кабаки и за появление в нетрезвом виде сдавали на мясные плантации. Тогда мы и решили слетать на планету, где растет нержавельник… Кто спросил, на какую планету? Спорим, угадаю с двух раз, откуда ты такой любознательный? Не хочешь спорить? Правильно делаешь.

Ягоды нержавельника растут только в одном месте, и поганое же это место, скажу я тебе, сынок! Солнце корявое, с переменной активностью, орбита планеты неустойчивая, да и сама она какая-то скособоченная. Ну и туземцы, сам понимаешь, не подарок. Нержавельник они в пищу не употребляют, как и многое другое, но при случае могут продать. Они и планету свою продадут с радостью, да вот покупателей не могут сыскать. Нашлись, правда, два дурака…

Что ты на меня так уставился! Ну, пьяные были, подмахнули сгоряча купчую, а когда очухались, смотрим, они всенародный праздник устроили, с корабля уже дюзы свинчивают и к постаменту приваривают, чтобы, мол, навеки в памяти народной… Через некоторое время пришлось ночью судно тайком частями перетаскивать и насаживать на дюзы обратно, чтобы быстро-быстро и незаметно исчезнуть. Выяснилось: они под нашу торговую сделку столько инвестиций набрали, что сто лет могли ничего не делать, отвечать все равно нам, как владельцам планеты. А инвесторы очень серьезные оказались, такую тяжело вооруженную армаду подогнали, на три галактические заварушки хватило бы. Долго нас искали по всем системам, может, и сейчас ищут. Мы же тогда так рванули с места, что и постамент с собой прихватили. Хороший был постамент, из чистого бериллия. Потом «толкнули» его ригелианцам.

Поначалу мы оба не подозревали о коварстве туземцев, все больше на ягоды нержавельника напирали, хорошо бы, мол, экспедицию в горы, где растет, устроить. В познавательных целях… Откуда я знаю, почему эту ягоду так называют! Может, ее на какую-нибудь металлургическую планету экспортируют в качестве присадки для спецсортов стали.

Про экспедицию рассказывать не буду, это не экспедиция, а смех один. Три недели собирались, две паковались, неделю праздновали отбытие. А ходу-то было всего час! Горы так себе — холмики, а не горы. Заросли, однако, колючие, а каждая колючка что штык-нож. Ободрали все колени и задницы (у кого они были, разумеется); ягод набрали самую малость — не сезон. Маленькую такую плетеную емкость с трудом наполнили. Правда, емкость еле подняли — в этих ягодах столько тяжелых металлов, что лучше на ногу или щупальце не ронять.

Как это — что с ними делать! Берешь три ягоды и заливаешь литром чистейшего диэтилтригликоля… Кто тебе сказал, что земляне не пьют диэтилтригликоль? Этот землянин пил все! Наверное, мой дружок-землянин мог бы работать конвертором, а то, что он сквозь свой ливер пропускал, ни одна дигитальная станция не переварит. Помню, у меня в команде был один с Бетельгейзе-2, такой крепыш, житель мира с повышенной гравитацией. Так он случайно нюхнул настойки и чуть конечности не протянул! А землянин хоть бы что — отхлебнет для пробы, глаза прикроет, подумает и скажет — «надо еще малость выдержать, слабовато». Я хлебнул как-то…

Да ты сам точно с Земли, приятель? Коктейль-то вроде ваши ребята изобрели. Когда? А, ну да, относительность времени. Значит, когда-нибудь изобретут. Так вот, настаиваешь месяц, потом в емкости поменьше разливаешь, а когда из ягод весь кадмий в осадок уйдет, перелей в десяток емкостей поменьше, а ягоды быстро спусти в утилизатор, иначе ка-а-ак рванет!

Кто сказал — сказки? Ну-ка, подползай сюда, слизняк, я тебе такую сказочку расскажу! Куда уползаешь? Бармен, смотри, чтобы не уполз не расплатившись! Знаю я этих псевдослизней усатых с Ганимеда. Землянин мне про них все рассказал. Хитрые ребята, больших пройдох разве что на Антаресе поискать. Они давно еще, до вас, землян, освоили гиперпривод и повадились на Землю летать за едой. Долго паслись-охоти-лись. Ну, потом, конечно, за все ответили! Это сейчас они такие тихие.

Теперь слушай дальше. На каждую порцию настойки требуется четыре капли сока гвоздичника…