«Если», 1997 № 06 - [51]

— Доброе утро! — воскликнул Архенбах, увидев, что Чейт уже проснулся. — Как ваше плечо?

Чейт только теперь вспомнил про раненое плечо и с удивлением и радостью почувствовал, что оно почти не болит. Размотав тряпку, закрывавшую рану, он увидел, что опухоль и краснота спали.

— Архенбах, да ты просто волшебник!

Архенбах оскалил два неровных ряда конических зубов, что должно было означать улыбку: он был польщен. Выбрав в костре псевдорака покрупнее, он подцепил его когтистой лапой и пододвинул к Чейту.

— Где ты это взял? — спросил Чейт. — С утра пораньше сгонял на рынок?

Архенбах снова оскалился.

Обжигая пальцы, Чейт разломил панцирь псевдорака и с наслаждением втянул ноздрями теплый ароматный дух, поднимающийся от чуть розоватого мяса.

— Поймал в озерце неподалеку, — сказал Архенбах, доставая из костра еще одного псевдорака для себя.

Наевшись, Чейт перевязал плечо, снова намазав его мазью Архенбаха.

Они двинулись в путь, по-прежнему, как и вчера, не зная, куда идут. Но на этот раз дорогу выбирал Архенбах, обладавший внутренним чутьем в гораздо большей степени, чем Чейт. Вот только годилось ли это его чутье для специфических природных условий Тренины?

— Послушай-ка, Архенбах, — спросил вдруг Чейт, — а раньше тебе уже приходилось есть людей?

— Ну что вы! — В голосе Архенбаха звучало искреннее возмущение.

— Никогда в жизни!

— Как же ты в таком случае согласился съесть человека для «Золотого Квадрата»?

— Меня подло обманули! Я подписал контракт, по которому должен был выполнить только один трюк для «Золотого Квадрата». От трюка, за который обещано огромное вознаграждение, я ожидал всего, что угодно, но только не того, что было предложено мне! Я думал, что он будет неимоверно трудным, возможно, смертельно опасным, но когда мне сказали, что я должен съесть человека… Я был возмущен! Я наотрез отказался от такой работы! Но тогда мне пригрозили крупным штрафом за невыполнение контракта и срыв графика съемок фильма. И показали ваш контракт, сказав, что вы согласились умереть во время исполнения трюка. Теперь-то я знаю, что вас обманули так же, как и меня.

— С чего ты вдруг решил податься в каскадеры?

Архенбах тяжело вздохнул.

— Две недели назад моя жена отложила шесть яиц. Для того чтобы тянуть такую семью, нужны деньги… Ну вот, а теперь я вообще оставил еще не родившихся детей без отца.

— Не отчаивайся. Может быть, вдвоем мы все-таки выберемся из этого болота.

— Все равно, — уныло произнес Архенбах. — Я не выполнил своих обязательств по контракту, а денег, чтобы уплатить неустойку, у меня нет. Адвокаты «Золотого Квадрата» упрячут меня в тюрьму.

Чейт шел рядом, не зная, чем утешить Архенбаха. Ему было искренне жаль толстокожего добряка, так печально и трогательно вздыхающего по своим малюткам, еще не проклюнувшимся из яичной скорлупы. Чейт, пожалуй, мог бы пожертвовать своей жизнью ради будущего маленьких крокодильчиков, но отдавать ее во славу фильма, задуманного Джейком Слейтом, не имел ни малейшего желания.

Они шли уже несколько часов. Пейзаж вокруг оставался неизменным: заросшие тиной бочаги, грязевые лужи, булькающие болотным газом, и свисающие сверху зеленые лохмы с белыми крючками корней.

Архенбах двигался, как танк, пробивая проход в густом низкорослом кустарнике, плюхаясь со всего хода в озерца с водой. Чейт едва поспевал за ним. Наконец, выбившись из сил, он упал на траву.

— Эй! — крикнул он вдогонку не ведающему усталости Архенбаху. — Пора бы сделать привал!

— Хорошо, — с готовностью согласился Архенбах. — Заодно можно и перекусить. Сейчас что-нибудь найду, — сказал Архенбах и скрылся среди кустов.

Чейт сел, уперся руками в землю за спиной и блаженно вытянул гудящие от усталости ноги.

Откуда-то из травы выскочила метровой длины сороконожка и, азартно взвизгнув, вцепилась в каблук чейтова ботинка.

— Просто удивительно! — произнес Чейт, открывая нож. — За сегодняшний день меня всего лишь первый раз пытаются съесть!

Ударом ножа он перерубил сороконожку пополам. Из обрубков брызнула темно-фиолетовая жидкость. Задняя часть сороконожки, проворно перебирая бахромой лапок, скрылась в траве, передняя же продолжала злобно терзать каблук, пока ударом ноги Чейт не отбросил ее в сторону.

За спиной затрещал кустарник.

— А вот и обед! — радостно воскликнул Чейт, ожидая увидеть Архенбаха.

Но вместо Архенбаха перед ним выросли два полуголых великана — Гог и Муг. У Гога в каждой руке было по мечу, Муг обеими руками сжимал рукоять огромного боевого топора. А может быть, все было как раз наоборот: Гог держал топор, а Муг — мечи.

Чейт вскочил на ноги.

— Пора выполнять контракт, — сказал Гог (или Муг) и бросил к ногам Чейта меч.

Чейт протестующе замахал руками.

— Нет-нет, ребята, я сегодня не в форме!

Гог и Муг, переглянувшись, недобро усмехнулись.

Гог трижды со свистом рассек воздух мечом и медленно двинулся на Чейта. Чейт, подхватив меч с земли и неловко выставив его перед собой, попятился назад.

В этот момент из кустов стремительно, подобно огромной каменной глыбе, выпущенной из катапульты, выбежал Архенбах и бросился между Чейтом и Гогом. Гог, с подвывом выдохнув, опустил меч на спину несущегося на него чудовища. Но мощный удар смертоносного оружия оставил на панцире Архенбаха только едва заметную щербину. Архенбах на бегу развернулся к Гогу боком и хлестнул по нему толстым, покрытым неровно топорщащимися роговыми пластинами хвостом. Гог, отброшенный на несколько метров в сторону, бездыханно распластался на земле. Архенбах поставил переднюю лапу на грудь поверженного противника и издал победоносный рев, одновременно ища глазами другого врага. Но того уже и след простыл.