«Если», 1993 № 11-12 - [42]

Хаффмэн все бормотал и бормотал.

— Готов поспорить, что он обо всем знает, — прошептал я.

— Ты как думаешь? — спросил Джордж. Он вовсе не казался встревоженным и внимательно слушал преподавателя — наверное, пропитывался идеями для следующих махинаций.

— Где еще мы видим принцип пирамидальной структуры? Что вы скажете по поводу пищевой цепи? А ядерные реакции, прирост населения, распространение инфекций? И здесь та же геометрическая прогрессия, тот же эффект умножения…

— Джордж, а что если он донесет на тебя директору? Тебя же исключат.

— Заткнись! Не мешай мне слушать, это важно.

— Вряд ли. Он не станет спрашивать эту тему на экзамене.

— А как насчет распространения идей? Публикации. Радио и телепередачи. Даже преподавание — в тех редких случаях, когда на преподавателя обращают внимание.

— Джордж, он заставит тебя вернуть все души.

Джордж улыбнулся.

— Не думаю, — сказал он, потом вынул из портфеля листок бумаги и протянул его мне.

«Обладатель данного документа отныне является полным владельцем души, ранее принадлежавшей нижеподписавшемуся. Подпись: Джон К.Хаффмэн».

Я поднял глаза. На меня смотрел Хаффмэн. Лицо у него было бледное, как мел, он тоже стал зомби. Я содрогнулся.

Джордж продолжал осаду. Он знал меня лучше, чем кто-либо другой — все мои пристрастия и стремления, мои страхи, мечты и кошмары.

Он испытал каждую мою слабую точку. Безрезультатно.

— Послушай, — сказал он наконец. — Не знаю, что еще тебе предложить. Может, ты сам что-нибудь придумаешь? Чего ты хочешь прямо сейчас, больше всего на свете?

Мне хотелось только одного — чтобы он раздал все души обратно. Я заговорил об этом, но он меня перебил.

— Знаю, — возбужденно произнес он. — А давай так — ты отдашь мне свою душу в обмен на все остальные. Тогда, если захочешь, можешь вернуть их прежним владельцам.

Я не знал, что ему ответить.

— Ты только подумай, — продолжил Джордж, — ведь ты станешь самым популярным парнем в классе. Все будут смотреть на тебя и думать: «Он спас мою душу. Он пожертвовал ради меня своей. Какой парень!»

— Но что станет с моей душой?

— Я стану обращаться с ней так, словно она моя.

— А я получу ее когда-нибудь обратно?

Джордж склонил голову набок.

— Трудно сказать… Так по рукам или нет?

Я задумался. Джордж пару раз бросал взгляд на часы.

— Ладно, — наконец решился я. — По рукам.

И я поставил свою подпись.

— Вот я и выиграл пари, — улыбнулся Джордж.

Я сунул кипу бланков в портфель и направился домой. В тот вечер я рано лег спать. И спал очень скверно.

Утром я задумался, не брать ли с каждого по доллару, возвращая душу. Было бы справедливо получить какое-нибудь вознаграждение. Но нет, я не корыстолюбив…

В перерыве между лекциями я начал раздавать души обратно, но никто не испытывал ко мне особой благодарности. Большинство достигло крайней стадии апатии. Самое большее, на что они еще были способны, — взглянуть на меня с холодным недоверием, словно во всем случившемся виноват был именно я.

Я пожалел, что вообще решил им помочь.

Джордж заговорил со мной после лекции по истории.

— Сколько у тебя еще осталось?

Я заглянул в портфель.

— Около десятка.

— Я тут поразмыслил, и мне стало действительно не по себе оттого, что у тебя нет своей души. Вот что я тебе скажу… я тебе ее верну в обмен на одну из тех душ, что у тебя остались. Ты даже сможешь выбрать ее сам.

Что задумал на сей раз этот каналья? Если он соблазняет меня, то весьма остроумно. Я прикрыл глаза и на минуту задумался.

— Посуди сам, — сказал Джордж. — Ради них ты пожертвовал частью самого себя, и что получил взамен? Да ничего!

Я открыл портфель и просмотрел листки бумаги, читая про себя написанные на них имена. Наконец я выбрал один и, вынув его, отдал Джорджу.

— А, Лиза Адамс, — прочитал он. — Отличный выбор.

Внезапно до меня дошло, что я наделал.

— Ты не расскажешь ей об этом, ладно?

— Нет, конечно, нет, — отозвался он, возвращая мой бланк. — Держи свою душу — она лишь слегка измялась. Надеюсь, в будущем ты станешь обращаться с нею аккуратнее.

Я сложил листок бумаги и сунул его в бумажник. Пришло облегчение, но ненадолго.

Чуть позднее я раздал оставшиеся у меня листки. Во время ленча на меня набросилась Лиза Адамс. Она была в ярости.

— Джордж сказал, что из всего класса ты выбрал именно меня. Не захотел, чтобы я вернула свою душу.

Я не знал, что и отвечать. Как гнусно! Не думал я, что Джордж проговорится.

— Как ты мог со мной так поступить? — зарыдала Лиза. — Я думала, что ты мой друг. Ну почему ты выбрал именно меня?

Я вышел, не закончив ленч. Впрочем, я не был особенно голоден.

После полудня я отыскал Джорджа и завел его в пустой класс.

— Ты меня предал.

— А ты предал Лизу.

— Но ты же обещал, что ничего ей не скажешь!

— А я ничего и не говорил. Я написал ей записку.

— Меня от тебя тошнит. — Я тряхнул головой от отвращения. — Тебе еще не надоела эта мелкая забава?

— Вообще-то да. Хочешь услышать мой самый последний план?

— Нет! Я хочу только, чтобы ты вернул Лизе душу.

— Забудь об этом.

— Но послушай, Джордж, ты ведь доказал свою правоту. Ты уже заполучил души каждого из тех, кто учится в одиннадцатом классе… — Я запнулся. Погоди-ка, возможно, и нет.