Эскизы - [16]

– Такие люди, как вы – настоящая опора, фундамент державы. Если бы все граждане были столь же бдительны как вы, м-м… – Император чуть не сказал “мистер”, но это потребовало бы обращения по имени, которое начисто вылетело из его головы в первую же минуту разговора.

Пришлось срочно изображать мечтательное выражение лица, чтобы мычание сошло за восторг при виде миллиардов бдительных граждан, якобы явившихся пред августейшим мысленным взором. Запоздало сообразив, что имя написано на книгах, он покосился на стопку, но инициатива была уже упущена.

– Ваше Величество, – воспользовавшись заминкой, встрял в разговор сочинитель актуальных бестселлеров. – Я всегда верил в вас всей душой! Безумно! Безумно рад, что вы обратили внимание на проблему. Сейчас самое время, ещё не поздно принять меры, но прежде, чем мы начнем действовать, я хотел бы рассказать вам правду. Каюсь, не всё решился опубликовать, но вам-то…

– Вот и хорошо, что не решились, – оборвал его Император. – Ни к чему предупреждать врага о том, что мы раскрыли его замыслы. С этого момента мы требуем хранить строгую конспирацию и заняться конкретным делом. Сколько у вас надёжных единомышленников?

– Четверо, – после минутного раздумья ответил автор бестселлеров. носа яблоко и принялся хрустеть им, глядя куда-то в сторону.

– Хватит для начала. Вы назначаетесь руководителем секретного отдела С-1207 в тайной полиции…

– 1207? Сколько же их…

– Отделы умышленно нумеруются случайным образом, чтобы запутать противника, – снова соврал Император. – Ваши люди поступают к вам в подчинение. Строжайшая тайна. Скрывайте, что были здесь и работаете на спецслужбы. Публикации прекратить, чтобы не показывать противнику степень нашей осведомлённости. Весь собранный материал, особенно списки лиц, представляющих опасность, передавайте координатору. Он, кстати, уже ждет вас в приёмной, чтобы завершить необходимые формальности и выдать первые инструкции. Можете идти.

– Слушаюсь, Ваше Императорское Величество! – новоиспечённый офицер спецслужб вскочил, вытянулся во фрунт и отсалютовал, молодецки щёлкнув каблуками. Ну, по крайней мере попытался и даже сумел выдать всё, что позволяли рыхлое телосложение, отсиженный за сочинительством зад и стоптанные полуботинки.

– Ступайте и помните: будущее Империи в ваших руках.

– Так точно!

В приоткрывшейся двери мелькнуло скорбное лицо координатора специальных отделов. Несмотря на безумно высокое жалование и множество льгот, его должность в спецслужбах не котировалась. Обычно на неё назначали провинившихся.

* * *

Субботний завтрак был особенным мероприятием. Император всегда проводил его в кругу избранных лиц и с удовольствием затягивал на многие часы, если застольная беседа того стоила. Как правило, компанию ему составляли Личный Отравитель Существования и особым образом выбранный гость. Сегодня это была женщина лет сорока, миловидная, изящная, с очень умными и проницательными глазами. Она выглядела старше своих лет, и это бросалось в глаза, но отнюдь не портило её. Это был результат скорее стресса от пребывания в оппозиции, нежели возраста. Вид у неё был очень хмурый и решительный.

– Рад вас видеть, Шели, – произнес Император, едва за лакеем закрылась дверь. – Знаю, вы, со своей стороны, как раз предпочли бы меня не видеть, но я просто обязан был вас пригласить. Не даром же я повергаю свои спецслужбы в отчаяние, нанимая легионы идейных стукачей, шизиков и конспирологов и заставляя перечитывать их сочинения.

Женщина лишь фыркнула в ответ, а привычный Отравитель Существования и вовсе проигнорировал вступление. Он придвинул к себе блюдо с овощами и сделал вид, что поглощён нарезанием огурца. В присутствии Императора он принципиально употреблял только самую простую пищу, чтобы подчеркнуть всю глубину презрения к окружавшей его роскоши.

– Однажды я заметил, что чем больше на человека пишут доносов, тем интереснее с ним общаться, даже если я не разделяю его мировоззрения. Так появилась наша традиция приглашать на субботний завтрак, так сказать, победителя. В большинстве случаев моя теория подтверждалась. Что касается вас, Шели, – тут он с удовольствием окинул молчаливую аудиторию взглядом, задержав его на женщине, – то вы не просто победительница, вы – рекордсменка. Из тысячи двухсот семи стаек клоунов на вас донесли шестьсот пятьдесят три, включая психа, помешанного на всемирном заговоре рыжих, которого мы завербовали всего неделю назад.

– Ско-олько? – Отравитель Существования уставился на гостью, позабыв про огурец. Впервые за все время знакомства Император увидел в его глазах восхищение.

Она действительно была рыжей, за исключением седой пряди, начинавшейся чуть выше левого виска. Император вдруг поймал себя на мысли о том, что это чертовски привлекательно.

– Я заинтригован, – честно признался он. – После такого я счёл своим долгом увидеться с вами лично. Вы не арестованы. Это всего лишь завтрак…

– Очень хорошо, – заявила Шели, поднимаясь. – Значит, я могу уйти прямо сейчас.

– Постойте! Вы упускаете уникальную возможность!

Она не остановилась бы, выкрикни это Император, однако голос принадлежал Отравителю Существования. Он взволнованно вскочил с места, готовый броситься вслед. Что-то с дребезгом опрокинулось на скатерть, но никто не обратил на это внимания.