Эрийская маска - [13]

В это время вперед вышел разбитной парень лет двадцати пяти и бодрым голосом профессионального зазывалы стал давать пояснения:

– Уважаемые дамы и господа! Жители и гости столицы! Вашему вниманию предоставляется последнее слово науки – определитель магических способностей. Все вы знаете, что скоро начнутся вступительные экзамены в Академию магии. Будет много надежд и много разочарований. Мы решили помочь будущим студентам и создали вот это устройство, которое позволит определить уровень ваших способностей, и на экзамен вы пойдете уже уверенно, со спокойным знанием своих сил. Проверка очень простая. То, что вы видите, – это артефакт, который сам определяет уровень ваших способностей и предрасположенность к определенному виду деятельности. Чем выше вы подниметесь по лесенке, тем выше ваш уровень. Если лесенка повернется вправо, значит, вы склонны к обычной магии, если влево – то вам прямая дорога в целители. Тот, кому посчастливится подняться на самый верх, – уже готовый маг, которому подвластно все. Не упустите шанс узнать свою судьбу! А если вы еще и пожертвуете некоторую сумму, то боги будут к вам более благосклонны! Подходите, не стесняйтесь, пробуйте!

Говорил парень горячо, убедительно, называл фамилии каких-то авторитетных людей, но у меня внутри все забурлило от ощущения явной лжи. Ну не мог я воспринимать обычный тренажер в роли какого-то артефакта! Тем более выставленного вот так, в качестве развлечения, у входа на рынок, да еще за деньги. Я не мог сам себе внятно объяснить свои мысли, но уже знал твердо – это обман. И тем большим шоком для меня стало поведение Сэдрика – его лицо стало радостным, глаза возбужденно сверкали. Он начал дергать меня за рукав.

– Нико, ты слышал?! Это как раз для тебя! Иди попробуй!

Я осторожно освободил рукав:

– Сэдрик, ты в своем уме? Ты что, не видишь, что это обманщики?!

– Да с чего ты решил?

– А ты разве не видишь?!

Сэдрик хотел что-то сказать, я – возразить, но нашлись и те, кто воспринял речь зазывалы всерьез. К нему решительно подошел парень, сунул монету и направился прямиком к тренажеру. Настороженно стал подниматься, поставил ногу уже на пятую ступеньку, как вдруг лестница резко качнулась вбок, и парень кубарем скатился по правому склону. Ничуть не расстроившись, поднялся, отряхнулся и горделиво произнес: «Четыре ступеньки, очень неплохо». Причины гордости я не понял, но стало любопытно. Пришлось задержаться и понаблюдать. Вскоре выявились и подозрительные детали. Во-первых, стало понятно, что высота подъема напрямую зависит от того, какую монету давали зазывале. Следующий парень, давший золотой, смог подняться почти до самого верха лестницы. А вот две симпатичные девчонки, которые пошли на испытание, ничего не заплатив, скатились уже с третьей ступеньки. Причем случайно или намеренно, но у основания лестницы была разлита вода, и девчонки поднялись перепачканные в грязи. Второе, что я заметил, – зазывала после получения денег старался незаметно показать на пальцах, сколько он получил. И третье – в окружающей толпе вскоре стали заметны три типа людей. Желающие испытать силы, простые зеваки и человек пять парней, которые развлекались больше всех, громко комментируя каждое падение. С каждой минутой представление нравилось все меньше. А тут еще Сэдрик совсем потерял голову и силком потащил меня к зазывале. Тот внимательно оглядел нас:

– Сколько желаете пожертвовать перед испытанием?

– Нисколько! – отрезал я. – Богам не нужны наши деньги, чтобы проявить свою волю!

Парень насторожился и нахмурился.

– Ну что ж, испытай свою судьбу, любимец богов, – съехидничал он.

Ну и испытаем. Отойдя на пару шагов, встряхнулся, настраиваясь. Потом медленно пошел к лестнице и стал подниматься, готовясь к ее опрокидыванию в любой момент. Чувства обострились до предела. На первых ступеньках я ощущал только подрагивание дерева под ногами. А на пятой вдруг почувствовал, что внутри тренажера кто-то есть. И этот «кто-то» готовит мне гадость. Еще пара ступенек, и сидящий внутри потянулся к рычагам. Непонятно как, но я будто «увидел» сквозь дерево и рычаги управления, и упоры, которые опрокидывают лестницу. Сейчас рычаг сдвинут, и я покачусь вниз. И так мне стало обидно за такой детский обман, что я будто невидимыми руками уперся в рычаг, не давая ему сдвигаться. Ступенька, еще ступенька. Сидящий внизу пыхтит, пытаясь сдвинуть рычаг, я ему не даю. Но вот я встал на верхнюю площадку, и лестница тут же с грохотом сложилась.

Внизу восторженно вопили, поздравляя меня с выдающимся успехом. Особенно горланил Сэдрик. А на меня вдруг навалилась слабость. Всего-то – поднялся на десяток ступенек, а устал, будто весь день таскал тяжести. Но надо закончить дело. Подняв руку, попросил тишины. Потом показал на зазывалу:

– Горожане, вас обманывают! Никакой это не артефакт! Внутри сидит человек, который вручную опрокидывает лестницу. У него рычаг заклинило, вот я и смог подняться до самого верха. Это они так развлекаются и деньги на вас зарабатывают. Они вас… за «лохов» считают, – вспомнил я подходящее слово.

Наступила тишина, и все взгляды обратились на зазывалу. Тот сразу стал серьезным.