Эра цепей - [4]

— Но командование может не одобрить…

«Разумеется, оно не одобрит, — мой взгляд скользнул по четырём контейнерам в грузовом отсеке. Их украшали многочисленные символы, предупреждающие об опасности. В частности, ядовито-зелёные облака на багряном фоне — знак химоружия. — Оставить их ценный груз без присмотра… Хотя нет. Эра охраняла груз — Эра продолжит охранять груз. Я ничего не делал, ничем не управлял — я продолжу ничего не делать, ничем не управлять. Всё как наше дорогое командование санкционировало».

— Ладно, не беспокойся.

— Сожалею, капитан, — решительно парировала собеседница. — У меня не получается выбирать, когда беспокоиться, когда — нет. Я просто беспокоюсь.

«ИИ тревожится о человеке. Мир точно сошёл с ума».

Тем не менее, её речь казалась искренней.

«Трогательно, — уголки моих губ поползли вверх. — Спасибо за тёплые слова. А теперь, пожалуйста, открой грузовой отсек».

Под аккомпанемент гидравлики посадочный трап начал медленно опускаться. Тело захлестнула волна адреналина, заставившая сердце учащённо биться в предвкушении.

Дрожащими руками я надел хромированный шлем — последнюю часть исследовательского комплекта СЭЗ-6.

— Капитан, учитывая отсутствие данных об уровне опасности местных организмов, рекомендуется использовать штурмовую броню МАК-8, как наиболее защищённую.

Мне вспомнился громоздкий экзоскелет, сковывающий движения.

— Обойдусь.

— Тогда возьмите с собой дополнительных роботов-охранников. «Воина», повышенной прочности, или тяжеловооружённого «Крушителя».

Я развернулся к ФЭД-И, парившему чуть позади, в метре от переборки. Гриб-переросток по форме, он, действительно, не годился для боя. Разведывательная модель, как-никак.

— У меня уже есть защитник.

Эра не согласилась:

— Капитан, в случае нападения робот данного типа не сможет ни оказать огневую поддержку, ни прикрыть отступление.

«Ну вот, снова она со своей эфемерной опасностью».

— На При-Зоне 6 больше нет угроз.

Торчавший из «шляпки» ФЭД-И окуляр обратился в мою сторону.

— Конечно, приятель, — я с улыбкой похлопал по ножке «летающего гриба». — Даже если бы они и были, ты бы не дал меня в обиду. Помнишь Синтал года два назад?

ФЭД-И согласно пискнул.

— Хороший мальчик, — пальцы инстинктивно почесали металлический корпус робота.

— Капитан, — Эра звучала озадаченно, — что вы делаете?

— Не обращай внимания, — отмахнулся я и довольный зашагал по трапу. Мой маленький защитник отправился следом…

При-Зон 6 встретил нас серостью. Солнце отсутствовало, уступив место свинцовым облакам. Возможно, к лучшему. Ведь там нечего было освещать. На многие километры вокруг — ни животных, ни растений.

«Царство пустоты».

Книга без текста. Отформатированный жёсткий диск. Фантик от конфеты. А посреди всего этого ты отчаянно ищешь содержимое, которого нет. Есть только оболочка.

«Атрофированный покров».

Я опустился на левое колено, зачерпнул рукой землю. Точнее, рыхлую чёрно-бурую массу с примесью кристаллического белого вещества.

«Почва?» — Нет, скорее бескрайние выжженные поля, усыпанные солью.

Какими же химикатами надо пичкать родную планету, чтобы получить такое?

Мои пальцы в бессильной злобе сжались в кулаки.

«Твари! Проклятые выродки империи!»

Меня стало потряхивать.

— Капитан, вы в порядке? — раздался обеспокоенный голос Эры.

— Нет, — я вскочил на ноги и с мрачным видом двинулся вперёд.

Она, кажется, спрашивала о чём-то ещё. Пыталась завязать разговор, подбодрить. Бессмысленно. Ответом ей служило молчание.

Наконец, осознав тщетность своих попыток, Эра затихла. Наступила долгожданная тишина. Снаружи…

В моей голове по-прежнему гремел дуэт из отчаяния и реквиема по мёртвому миру…

Спустя сорок минут звуки стихли: окружавшая меня пустота проникла внутрь. Жаль, облегчения это не принесло.

Эра, словно почувствовав моё состояние, мягко начала:

— Я бы хотела кое-что обсудить с вами, капитан. Пожалуйста, расскажите о При-Зоне 6.

«Нельзя. — ИИ предназначены лишь для войны. Доступ к любой информации, несвязанной с исполнением их служебных обязанностей, запрещён. Всё ради безопасности человечества. — Мы хотим использовать ИИ, но боимся потерять контроль. Сделать машины слишком умными».

С другой стороны, её таймер истекал. А историю При-Зона 6 учат в школе. Ничего секретного.

«И если Эра, в самом деле, заботится обо мне…»

— Капитан, вы можете соврать. Придумать любую небылицу. Только не молчите. Умоляю вас, не молчите.

Она звучала настолько проникновенно, что я на мгновение забыл, с кем разговариваю. Искусственный интеллект? Женщина? Помощник? Друг? Мысли спутались. Губы непроизвольно разжались. Полились слова:

— Давным-давно существовала Империя Творабс, своими грязными щупальцами опутавшая нашу планету. Но Кориуса ей оказалось мало.

Амбиции росли, ресурсы истощались. И вот уже сотни кораблей отправились в разные части галактики в поисках пригодных для обитания миров. Большинству экспедиций сопутствовал успех. Исследователи открыли множество планет для колонизации, в том числе шесть заселённых разумными существами. К несчастью, технологический уровень местных жителей был несопоставим с уровнем Империи. По крайней мере, на тот момент.