- Он повторяется, Мим, - проворчал мальчик. - Мы слышали это уже дважды. Выключить?
Эдне кивнула, откинулась на спинку кресла. Лицо ее стало напряженным и пустым.
На стене появился декоративный пейзаж джунглей.
Форрестер кашлянул.
- О Боже, - сказала Эдне. - Совсем забила о тебе. Что ты хотел спросить?
- Об одном пустяке, но сейчас это неважно.
- По сравнению с побегом, несомненно, - согласилась она. - Ну, а все же?
- Сущая ерунда. Была ты со мной вчера или нет? Но вопрос отпал сам собой. Я знаю, с кем я провел вчерашний день...
Однажды, много лет тому назад (несколько веков, учитывая время пребывания в замороженном состоянии) маленький Чак Форрестер оказался виновником аварии, в которой разбились три автомобиля, а два человека попали в больницу.
Он лежал в высокой траве, неподалеку от своего дома в Эванстоне, постреливая из рогатки по проезжающим по шоссе машинам. Прицел был точен, выстрелы метки.
Камень угодил в глаз полицейскому.
Потеряв управление и выехав на встречную полосу, полицейский форд вынудил съехать в кювет летящий на полной скорости бьюик, а сам врезался в прицепной фургон.
Никто серьезно не пострадал; полицейскому вылечили глаз, хотя врачи в какой-то момент склонялись к тому, чтобы удалить его. Никто не удосужился допросить соседских мальчишек - больших любителей стрельбы из рогаток. Официальной версией причины аварии, первоначальной и окончательной, стал камень, вылетевший из-под колеса встречной машины. Чак оставался в неведении, и на протяжении последующего года каждую ночь просыпался в поту от страха. А дни проходили в кошмаре неминуемого ареста.
Сейчас он испытывал похожее ощущение.
Не оставалось сомнений, что именно он помог сирианину обойти системы электронной защиты, мертвыми узами скрепившими инопланетян с Землей. Форрестер шаг за шагом реконструировал события. Сирианин после долгих поисков нашел достаточно невежественного, податливого и ничего не подозревающего человека. Вколов Форрестеру гипнозоль и внушив образ Эдне Бенсен, он заставил перелететь на стартовую площадку, где находился устаревший, но в рабочем состоянии, космический корабль. Сирианин ухитрился загнать себя в бессознательное состояние, и датчики электронных систем слежения безмолвствовали. Он приказал Форрестеру загрузить его в корабль и произвести запуск. И Форрестер, окутанный пеленой гипнопокорности, исполнил все приказы инопланетянина.
Все ясно как божий день. Теперь Форрестер отчетливо видел каждый свой шаг. Как могли увидеть и все остальные, им надо было только заставить себя подумать. И несомненно, сейчас человечество размышляло о сирианах. Обзорная стена передавала бесконечные информационные выпуски: специальные следственные отряды прочесывали зону запуска, сотни новых зондов отправились охранять периметр солнечной системы. Правительство объявило тревогу желтой категории, и каждый гражданин обязан был находиться вблизи укрытия.
Форрестер ждал, когда тяжелая рука опустится на плечо и голос произнесет:
- Форрестер! Ты арестован!
Но эти слова так и не прозвучали.
Были и положительные стороны в побеге Эс-Четыре. Эдне, с головой окунувшаяся в атмосферу возбужденных эмоций, оттаяла и проявила дружеское участие к Форрестеру. Она накормила его, позволила вымыться, а когда дети вместе со своими сверстниками отправились на учебу, заметила, что Форрестер находится в состоянии, близком к коллапсу, и позволила ему выспаться в детской.
Разбудили его голоса: Эдне и какого-то мужчины.
- ...Только ради детей. Я не так обеспокоена за себя...
- Несомненно, дорогая! Боже! Случилось же такое! На пороге эпохи, когда общество созрело для сексуального раскрепощения.
- Факт сам по себе несущественный, но наводящий на размышления. Как они могли позволить животному убежать?
- И ты спрашиваешь - как? - пробрюзжал мужской голос. - Машины выполняют работу, предназначенную человеку! Отдав нашу судьбу в руки механизмов и микросхем, какого результата следует нам ожидать? Вспомни мой прошлогодний доклад. Я сказал: "Охрана свобод человека - это почетный пост, и занимать его должны достойные люди".
Форрестер сел, узнав голос луддита Тайко Хирониби.
- Я считала, что ты подразумеваешь полицейских.
- Безразлично! Машинам - работа для машин, а человеку - работа для человека... Что это?
Форрестера услышали. Он встал, чувствуя себя дряхлым и измотанным, но все равно гораздо лучше, чем перед сном. Он вышел из комнаты раньше, чем Эдне ответила Тайко.
- Это Чарлз. Выходи же, Чарлз.
Тайко стоял перед стеной обзора с инджойером в руках. Большой палец покоился на одной из кнопок, очевидно, он только что принял дозу эйфорика. Но, тем не менее, он сердито посмотрел на Форрестера.
- Перестань, - сказала Эдне.
- Что? - ответил Тайко.
- Если я способна простить его, то ты - тем более. Сделай скидку на век камикадзе.
- Как же! - запротестовал Тайко, но эйфория перевесила. Возможно, ее вызвал инджойер, возможно - привкус опасности, нависшей над миром. Тайко пристегнул к поясу инджойер, потеребил подбородок, а затем улыбнулся: - А впрочем, почему бы и нет. Сейчас, в критический момент, люди должны сплотиться. Не так ли?