Он сходу прыгнул в голубое нечто — не колеблясь, очертя голову. Убийца пытался проследовать за ним, но диафрагма сомкнулась, и он ударился о внутренний ствол тоннеля. Мартин опять подавился мерзкой голубой цикутой…
* * *
Он бредил. Он ворочался в клейком и вязком нечто. Он увяз в этой субстанции и был беспомощен, как насекомое в паутиной сетке. Он видел незнакомые лица и себя в кресле-фиксаторе. Он слышал странный звук, словно кто-то настраивал старый рояль. Гулкие удары камертона множились в его сознании и доставляли боль.
— «Кассандра»… — простонал Мартин. — Она погибнет!
— «Кассандра»? — удивился кто-то. — Она вернулась из созвездия Октанта.
— Дьявол… Там живет дьявол! — попытался вскричать Мартин и открыл глаза.
Он находился в изоляторе «Кассандры». Над ним склонился капитан.
— Ты бредил, — сказал он. — Х-лихорадка. Ты был очень болен.
Он был очень болен. Да уж, больнее не бывает: полная реальность, люди-зомби, роботы-убийцы… Он изощренно бредил.
— Где Лайза? — спросил Мартин.
— Лайза? — капитан нахмурился. — Она ждет тебя.
«Кассандра», изолятор. Это существо с мутными нечеловеческими глазами… Мартин сбил его с ног и прижал лицом к полу. Глаза. Они как неподдельный пропуск — обратно, в мир людей…
— Кретин! — закричал ОН. — Я хотел только остановить тебя. Это S-капсула. Она конвертирует тебя в формат узкой ниши — уже навсегда! За десяток-другой лет ты издохнешь человеком! Ты загубишь свою бессмертную душу…
— Смерть — абстракция! — напомнил Мартин.
Он убил ЕГО. Отчаянный вопль, хруст позвонков и омерзительный треск рвущихся связок… Мартин тоже чувствовал боль. Он казнил себя же — в расширенной реальности. Изолятор вновь превратился в голубую стерильную пустыню — нечто вне времени и пространства…
* * *
Ему сразу не понравилась эта стандартная улыбка. В глазах эксперта он видел отстраненность, чувство превосходства и странный холодок. Так смотрят на подопытную крысу. Ему не понравилось это лицо. Самодовольное, розовощекое и дряблое, оно напоминало оплывшую свечу.
— Где Лайза? — спросил Мартин.
— Лайза? — удивился эксперт. — Кто такая Лайза?
Мартин размышлял — быстро, точно и хладнокровно. Как скорпион? Он вздрогнул. Он осмотрел ноги, туловище. Нет, защитный панцирь исчез. Возможно, он опять был человеком. Возможно…
Он начинал что-то смутно припоминать. Внешняя Инспекция, опыты с подсознанием… Лайза? Да, он знал такую женщину. Они расстались. Он не видел ее лет десять… Лайза никогда не покидала Солнечную. Да и «Кассандры», собственно, не существовало…
— Поздравляю, — сказал эксперт. — Из многих тысяч ты единственный, кто прошел этот тест. Я лично сочинил сказку о расширенной реальности и S-капсуле. Экстремальная ситуация. Все «погибали», и опыт приходилось прерывать. Только ты смог уцелеть в виртуальной реальности. Ты уцелел и, даже, «вернул» в узкую нишу экипаж. Я дам «добро». Ты достоин быть первым среди первых! Мы еще «слетаем» — в созвездие Октанта!
Экстремальная ситуация… Мартин мог убить его прямо сейчас. За собственные муки. За мучительную гибель экипажа в топке. За надругательство над Лайзой, памятью о ней…
Мартин встал и нанес эксперту резкий удар — ногой в пах. Улыбка исчезла, и лицо «сочинителя сказок» исказилось гримасой боли. Он упал на колени и, даже, не смог взвыть. Он судорожно хватал ртом воздух, как полудохлая рыба на берегу.
Мартин вышел из комнаты пыток и громко хлопнул дверью. В набедренном кармане комбинезона он обнаружил диковинный пульсатор — тот, из расширенной реальности.
Мартин не удивился. Он решил разыскать Лайзу. Он размышлял — быстро, точно и хладнокровно. Как скорпион!
