— Ученик Эрано, — прозвучал старческий голос мастера-распорядителя. — Знакомы ли вы с правилами прохождения экзамена?
— Знаком.
— Тогда… приступайте, — сказал он с небрежностью, смешанной с высокомерием.
Моей слабой эмпатии хватило, чтобы распознать не особо-то скрываемый скепсис по поводу того, что хоть кто-то из учеников Кирия может сдать на мастера. Поэтому старички хотели, чтобы я побыстрее опозорился, подтвердив их ожидания.
Подойдя к белой линии, я выдохнул и сконцентрировался, освобождая ум от лишних мыслей. Странно, но факт. С негативными эмоциями, да и в принципе на эмоциональном подъеме на тропу лучше вообще не заходить. Сметет тут же.
Под общую тишину я сделал первый шаг, второй, третий. Первые двадцать прошагал бодро. На двадцать первом сбавил темп — давление в сравнении с первым шагом было раз в двести сильнее.
На двадцать втором ощутил, как сдавливает всё тело. Усилием воли расслабившись, сформировал в себе намерение любой ценой дойти до красной линии и переступить через неё.
Стало полегче.
Ещё пять шагов дались с трудом. Оставалось совсем немного, но как же это было тяжело. Я мгновенно взмок, моя ступня двигалась вперед, вибрируя от напряжения.
И, как луч среди ясного неба, в голове вспыхнула мысль. А чего я парюсь, собственно? Это всего лишь экзамен.
Что-то внутри перещёлкнуло, и я сделал три шага, оказавшись на границе красной линии.
Нет, мне по-прежнему было тяжело, словно вся реальность пыталась протиснуться через меня. Но так пусть протискивается. Мне что, жалко? Все те кусочки знаний, что забрасывал в меня Кирий на протяжении года, собирались во что-то единое.
Впервые в жизни я ощутил, что подошёл совсем к другой границе — к знанию. Я ещё не перешёл через эту границу, но мог протянуть руку и пощупать её.
Это было… странно.
Задумавшись, я не заметил, как простоял пару минут на красной линии, игнорируя слова тех, кто был сзади. Кажется, мне говорили, что я могу вернуться.
Но зачем, если можно прогуляться дальше?
Ещё шаг. Ещё.
Во мне проснулось детское любопытство. Как далеко смогу зайти? Вот она, граница, рукой подать. Нужно всего лишь… Всего лишь… Ну же…
На сорок первом шаге я уперся в барьер. Настолько мощный и подавляющий, что он был подобен жизненной парадигме, заявляя со всей силой — ты не пройдешь! Тебе ещё рано!
Я согласился. Почти. Задумался о том, чтобы остановиться и вернуться назад. Экзамен сдан, формальности соблюдены, пора заняться другими делами.
Но что-то поднялось изнутри. Что-то злорадное и ехидное, говорящее: а кто сказал, что этот барьер не очередная иллюзия, которая на самом деле ничего не значит?
От этой мысли барьер перестал выглядеть настолько непреодолимым.
Я сделал ещё шаг и… Меня потащило обратно, пока не выкинуло за белую линию. Упасть не упал, но всего моего мастерства не хватило, чтобы остановиться раньше.
— Поздравляю, — сказал Кирий, сверкая глазами. — Ты почти шагнул на ступеньку знающего.
***
Кая снова прибыла в старый храм практиков тьмы, и не сказать, что ей это нравилось. Слишком уж неприятные ощущения остались.
В тот раз ей пришлось залезть в глубь себя, вытащить наружу внутренних демонов и разобраться с ними, очищая разум и дух. Если бы она этого не сделала, тьма бы убила её. О чем её предупреждали, когда предлагали пройти через серьезный обряд. И о чем Кая умолчала, когда говорила Эрано, что на время отлучится.
Сейчас никаких рисков не было. Кроме как не сдать экзамен.
К экзаменам Кая относилась… Как к чему-то не особо нужному, но местами полезному и забавному. А ещё как к инструменту погреть тщеславие и способу доказать Эрано, что она не хуже. То, что с парнем нет причин соревноваться, она понимала. Что не мешало ей использовать это соревнование для усиления собственной мотивации, как способ добавить азарта.
«Кто бы мог подумать, что я окажусь здесь», — подумала Кая, когда делегация проверяющих во главе с Великой-Старой-Грымзой, как она называла про себя наставницу, спускалась в подвал. Вскоре они дошли до нужного места. Это был просторный зал с тропой из тьмы прямо посреди помещения.
Послушницы, то есть другие ученицы Старой-Грымзы, разошлись вдоль стен, зажигая огни, создавая атмосферу. Сама же Грымза встала с невозмутимым видом всезнающего существа возле тьмы.
— Ты должна пройти этим путем, — проговорила она медленно, поясняя задачу Кае.
— И всё? — спросила та с куда меньшей толикой почтения, чем выказала ранее.
Вопреки сложившейся репутации, Кая хорошо умела быть покладистой. Если это способствовало достижению цели, конечно.
— Это куда сложнее, чем ты можешь представить, дитя, — величаво, поджав высохшие губы, ответила наставница.
Её имя, кстати, Герма. Что сочетается с Грымзой. В понимании Каи, конечно же.
— Отлично. Закончим с этим побыстрее.
Больше ничего не слушая, Кая смело шагнула во тьму. Среди послушниц пробежал шепоток. Парочка девушек искренне за неё переживали. Они были достаточно талантливы, красивы и добры, чтобы не завидовать Кае. Поэтому та, прекрасно чувствуя эмоции окружающих, и сошлась с этими двумя, подружившись. От остальных же… Что сказать, эмоции полыхали разные. От зависти до откровенной ненависти и пожеланий сдохнуть.
