Панин, продержавшийся на своей должности тринадцать лет, был не готов к такому маневру. Будучи воспитателем и наставником наследника трона, он обладал лидирующим положением в правительстве и обществе. В качестве хранителя духовного и физического благополучия будущего государя, он мог выбирать, направлять и увольнять учителей, библиотекарей, врачей и слуг при дворе великого князя. Обеды в его доме славились одной из самых лучших кухонь в столице. Панин почти каждый день принимал гостей, возможно, что и от лица великого князя, присутствовавшего на встречах. Среди его посетителей были влиятельные государственные чиновники, придворные сановники, иностранцы, писатели, ученые, а также многочисленные родственники Панина. Можно сказать, что должность наставника служила основой политического влияния Панина. Не желая рисковать и потерять ее, он всегда отказывался от других официальных постов. Фактически возглавив коллегию по иностранным делам в 1763 году, он продолжал занимать второстепенную должность, уступив формальное первенство канцлеру Михаилу Воронцову, который редко посещал заседания. Находясь в постоянном контакте с императрицей, Панин также мог регулярно давать ей советы личного характера; годом ранее, осенью 1772 года он помог Екатерине разорвать отношения с Орловым, представив ей Васильчикова. Учитывая все многочисленные обязанности и услуги, которые он оказывал, Панин считал себя незаменимым и неуязвимым.
К сожалению для Панина, в мае 1773 года Орлов вернулся в столицу и снова был принят в Совет. Он не упустил возможности отомстить Панину и помочь Екатерине ослабить влияние наставника на великого князя. В результате накануне свадьбы Павла Панину сообщили, что образование великого князя завершено и что он в полной мере выполнил свои обязанности наставника. Панин ответил тем, что пригрозил навсегда уехать в свое имение под Смоленском, если его разлучат с Павлом. Екатерина, не желавшая терять Панина окончательно, нашла компромисс. Панин оставил пост наставника Павла и перестал управлять двором великого князя. Когда же он не захотел освободить свои комнаты во дворце, Екатерина сказала, что они нуждаются в ремонте. Чтобы успокоить Панина, она наградила его чином, соотносимым с канцлером или фельдмаршалом, сделав его министром иностранных дел. Также Панину было пожаловано сто тысяч рублей и ежегодная пенсия в тридцать тысяч рублей. Павел сожалел о разлуке, но был слишком занят предстоящей женитьбой и не высказал жалоб.
После свадьбы императрица сказала ландграфине, что великая княгиня была «золотой молодой женщиной», и ее сын влюбился в нее с первой минуты. Однако со временем, хорошо изучив свою невестку, Екатерина стала испытывать раздражение в общении с ней. Она жаловалась Гримму:
«Во всем у нее крайности. Если соберется гулять пешком, то за 20 верст, если начнет танцевать, то сразу танцует 20 контрдансов и столько же менуэтов, не считая алеманов. Чтобы в комнатах не было слишком жарко, их вовсе перестали топить <…> Одним словом, золотая середина от нас далека. … Словом, до сих пор не видать ни добродушия, ни осторожности, ни благоразумия. <…> Вообразите, вот уже полтора года как мы здесь, а еще ни слова не знаем по-русски».
С Потемкиным она тоже делилась наболевшим:
«Великий князь <…> Пришел сам сказать, что на него и на Великую Княгиню долг опять есть <…> Он мне сказал, что ее долг там оттого, от другого, на что я ответствовала, что она имеет содержание (и оно такое), как никто в Европе, что сверх того сие содержание только на одни платья и прихоти, а прочее – люди, стол и экипаж – им содержится <…> Одним словом, он просит более двадцати тысяч, и сему, чаю, никогда конца не будет <…> А спасибо и благодарности ни на грош».
До Екатерины также доходили слухи о том, что отношения Натальи и Андрея Разумовского стали необычайно теплыми. Теперь она не только отчитывала Павла за расточительное поведение его жены, но и предложила ему внимательнее следить за ее поведением. Павел понимал, что происходит что-то нехорошее. Его брак оказался разочарованием – фривольное поведение его жены не возбуждало в нем нежности. Но когда мать заговорила о том, чтобы отослать Разумовского, Павел заявил, что никогда не расстанется с Андреем – своим лучшим другом, которого он любил почти так же сильно, как свою жену.
Однако главные претензии Екатерины к Наталье касались отнюдь не финансовой стороны. После двух с половиной лет брака ее невестка так и не подарила империи наследника. Однако ее тревоги были забыты, когда осенью 1775 года великая княгиня решила, что она беременна. «Ее друзья не без основания очень волновались, удастся ли ей это доказать», – писал в своем отчете британский посол. Месяц спустя последовало официальное объявление о том, что Наталья беременна и ребенка ожидают к весне. До марта 1776 года беременность Натальи протекала так спокойно, что императрица вызвала кормилиц для ребенка, который вскоре должен был родиться. Брат Фридриха II, принцы Генрих Прусский, выехал из Берлина, чтобы присутствовать при столь важном для династии событии.
