К тому времени связь Потемкина с императрицей длилась уже два с половиной года, и тучи продолжали сгущаться над ними. Потемкин постоянно упрекал ее, будто она плела интриги с целью от него избавиться, а также в том, что она оставляла в своем окружении его врагов; Екатерина жаловалась, что он уже не был таким же любящим, нежным и веселым, как прежде. Краткие перемирия сменялись продолжительными ссорами. Иногда его вызывающее поведение так утомляло ее, что она, обычно быстро прощавшая и всегда делавшая первый шаг к примирению, сама давала волю чувствам. Однако ее гнев никогда не был продолжительным, и если Потемкин, продолжал сердиться, а Екатерина в течение нескольких дней с ним не виделась, она чувствовала себя несчастной. Поворотный момент в их отношениях приближался, и Екатерина это понимала:
«Нежное твое со мною обхождение везде блистает и колобродство твоих толков всегда одинаковое тогда, когда менее всего ожидаешь. <…> Сумасбродство тебя милее нету, как беспокойство твое собственное и мое, а спокойствие есть для тебя чрезвычайное и несносное положение. Благодарность, которою я тебе обязана, не исчезла, ибо не проходило, чаю, время, в которое бы ты не получал о том знаки. Но притом и то правда, что дал мне способы царствовать, отнимаешь сил души моей, растерзая ее непрестанно новыми и несносными человечеству выдумками. Сладкая позиция, за которую прошу объяснить: надлежит ли же благодарить или нет. Я думала всегда, что здоровье и покойные дни во что-нибудь же в свете почитают? Я бы знать хотела, где и то, и другое с тобою быть может?»
С горечью пытаясь проанализировать причины их разлада, она начинала с сарказма:
«Иногда, слушая вас, можно сказать, что я чудовище, имеющее все недостатки и в особенности же глупость. Я ужасно скрытная. И если я огорчена, если я плачу, то это не от чувствительности, но совсем по иной причине. Следовательно, нужно презирать это и относиться ко мне свысока. Прием весьма нежный, который не может не воздействовать на мой ум. Все же этот ум, как бы зол и ужасен он ни был, не знает других способов любить, как делая счастливыми тех, кого он любит. И по этой причине для него невозможно быть, хоть на минуту, в ссоре с теми, кого он любит, не приходя в отчаяние. И тем более невозможно ему быть постоянно занятым упреками, направленными то на одно, то на другое, каждую минуту дня. Мой ум, наоборот, постоянно занят выискиванием в тех, кого он любит, добродетелей и заслуг. Я люблю видеть в вас все чудесное. Скажите на милость, как бы вы выглядели, если бы я постоянно упрекала вас за все недостатки ваших знакомых, всех тех, кого вы уважаете или которые вам служат? Если бы я делала вас ответственным за все глупости, которые они делают, были бы вы терпеливы или нет?! Если же, видя вас нетерпеливым, я сердилась бы, встала бы и убежала бы, хлопая дверьми, а после этого избегала бы вас, не смотря на вас, и даже бы притворялась более холодной, чем на самом деле; если бы я к этому добавила угрозы – значит ли это, что я важничала? Наконец, если после всего этого у вас голова также разгорячена и кровь кипит, было бы удивительно, что мы оба не в своем уме, не понимали друг друга и говорили одновременно. Христа ради выискивай способ, чтоб мы никогда не ссорились. А ссоры – всегда от постороннего вздора. Мы ссоримся о власти, а не о любви. Вот те истина».
И это действительно было правдой, в этом и крылась главная проблема. Вопрос власти всегда мучил Потемкина. Он жаждал власти, и она всегда легко приходила к нему. Так было в детстве, когда он был единственным сыном в семье, кумиром своей матери и пяти сестер. Так было и в университете, когда, поступая, он заявил, что будет командовать либо солдатами, либо монахами. Он искал признания, именно это подтолкнуло его преподнести портупею новой императрице, а также имитировать ее голос и акцент, чтобы рассмешить ее. Это было его целью, когда он покинул армию и поспешил в Санкт-Петербург, надеясь стать новым фаворитом. Теперь он регулярно получал титулы, богатство, земли и высокие чины. Императрица вознесла его на невероятную высоту и, возможно, заключила с ним брачный союз. Чего же ему еще оставалось желать? Какой еще властью могла наделить его Екатерина? Потемкин был первым человеком в империи, но оставался несчастным и неудовлетворенным. Он давал понять, что всех предлагаемых ему благ: титулов, орденов, денег – было недостаточно. Он хотел высшей, неограниченной власти.
Но проблема заключалась в том, что все его достижения, награды и положение целиком и полностью зависели от Екатерины. Он прекрасно осознавал это. Потемкин видел, что, если их разлады продолжатся, не исключено, что однажды императрица может взять верх над женщиной, и тогда она обратит на него свой гнев и избавится от него. В таком случае он станет кем-то вроде оступившегося Орлова или жалкого Васильчикова. Он не хотел рисковать. Наступал момент сделать выбор между любовью и властью. Потемкин выбрал власть. Это означало, что он должен был отказаться от любви и от Екатерины. Разумеется, не полностью. Хотя природа их интимных отношений изменилась, их связь непостижимым для двора образом по-прежнему оставалась настолько сильна, что политическое влияние Потемкина не ослабло, а, казалось, напротив, усилилось.
