***
С неба валил густой снег. Полторы тысячи ратников расположились у обочины ведущего на юг тракта и стали обустраивать временный лагерь. Ополченцы валили деревья и разводили костры. Занимавшие более высокое положение храмовые дружинники ставили походные палатки и окружали лагерь частоколом. Один дневной переход от храма Юма и Живы.
В самом центре лагерной суеты горел большой костёр. Около него стоял Вейкко, окружённый офицерами Храмовой дружины и старшинами ополчения. Воины высказывались поочерёдно. Мудрейший внимательно слушал их, взвешивая и обдумывая каждое слово.
- Надо идти в Густошумье.
- Ни в коем случае! Путь слишком длинный, а успех никто не гарантирует.
- В Крайнесточье. За истоком Хили стоит храм Агуна и Кесы. Мудрейший Валентин присоединится к нам. До зелёно-красных отсюда самый близкий путь.
- Нужно устроить долговременный лагерь в каком-нибудь надёжном месте. Собрать там дружины всех храмов, ополченцев. Написать предельным князьям. Организовать большую войну, иначе мы проиграем.
- Пока ты там собираешься с силами, нас раздавят! Нужно действовать решительно.
- Поддерживаю. Возьмём штурмом какой-нибудь острог и призовём оттуда к войне. На деньги храма можно будет даже привлечь наёмников.
Спор офицеров был прерван. Двое подошедших караульных вели под руки человека. Правда, сопротивляться он явно не пытался. Шёл сам.
- Мудрейший, мы схватили лазутчика!
- Никто меня не хватал, я сам вам сдался.
Задержанный почтительно поклонился и попросил Вейкко о благословении. Мудрейший осенил человека круговым знамением. Лицо его показалось смутно знакомым.
- Кто ты? - спросил Вейкко.
- Моё имя Вам всё равно ни о чём не скажет. Важнее от чьего имени я к вам прибыл.
- Так от чьего имени ты говоришь со мной?
- Меня послал князь Озеров.
Удивлённый шёпот прополз среди офицеров. Лазутчик протянул Вейкко письмо. Замерзшими пальцами мудрейший взломал печать и принялся вчитываться в послание. Перечитав несколько раз, он бросил бумагу в огонь. Листок взмыл над пламенем, пытаясь ускользнуть от него в небо. Но через мгновение ярко вспыхнул и опустился на горящие брёвна.
- Что там, мудрейший?
- Против нас вышла Поместная стража, - ответил Вейкко. - С ними идёт отряд Тайной стражи. Их цель заключается в захвате храмового держания.
- Нужно немедленно возвращаться и организовать оборону храма!
- Если нас запрут в храмовом держании, то мы передохнем с голоду. Они же не такие дураки, чтобы идти на приступ!
- Надо дать битву на открытом месте.
- У врага больше конницы. И вообще численное превосходство.
- Зато у нас есть тяжёлая пехота и мы лучше подготовлены для битвы. Это ведь обычные стражники!
- Озеровы поддержат нас, если мы победим! Нужно вступить в сражение.
- Мудрейший, какой дорогой идёт стража?
- Прямо по тракту.
- По тракту... - воевода Храмовой дружины задумался, - Прямо на пути её следования в двух переходах от храма располагается Орешкин овраг.
Воины продолжали совещаться. Метель усиливалась, заставляя языки пламени шипеть и клониться к земле. Над головами ратников трепетала заснеженная хоругвь. Красное солнце грозно пылало на её жёлтом поле.
Платок
Как и было приказано Валентин, мудрейший храма Агуна и Кесы, пришёл в Большой зал один. Несколько сопровождавших его храмовых дружинников остались за дверью. Деян Булатов посмотрел на годящегося ему в отцы хранителя с высоты отцовского престола.
- Предельный князь вызывал меня? - мудрейший Валентин почтительно наклонил голову.
- Так и есть, - ответил ему Деян. - Давайте сразу перейдём к сути дела. Много ли в Вашей резиденции важных книг и бумаг?
- Нет, не очень, - ответил немного озадаченный Валентин. - Все основные архивы и библиотеки находятся в храмовом держании.
- Это очень хорошо. Потому что я даю Вам три дня, чтобы покинуть Вашу резиденцию. Она нужна мне для того, чтобы разместить в ней Тайную стражу.
- По какой причине? Хочу напомнить князю, что резиденция была подарена мудрейшим храма Агуна и Кесы ещё более двухсот лет назад.
- Причиной является военная угроза с востока, - ответил Деян. - Но вы ошибаетесь. Резиденция не была подарена храму. Её сдали в аренду за символическую плату в одну калисту в год. Кстати, последние сорок шесть лет эта плата не вносилась в предельную казну. Так что когда будете покидать резиденцию, не забудьте оставить в ней сорок шесть калист. Желательно на самом видном месте.
- Но это же смешно! - почти выкрикнул Валентин.
Голос мудрейшего эхом разнёсся по пустому залу. Юный князь очень хитро придумал. Дневной суд закончился, присутствовавшие на нём писари, князья, офицеры, стражники и члены семьи разошлись кто куда. Остались только молодой предельный князь и его ближайшие сподручные. По левую руку от престола стоял пристав Тайной стражи Пётр Родников, а по правую руку двоюродный дядя Эдуард Булатов, воевода Старшей дружины. Некому заступиться за мудрейшего, некому возмутиться творящимся беззаконием.
- Ха! - воскликнул Эдуард Булатов - Ничего себе смешно. Сорок шесть калист это очень хорошая пригоршня золота.
- У Вас есть три дня, чтобы покинуть резиденцию и передать её Тайной страже, - повторил Деян. - Так что выполняйте.
