Эд - [39]
— Должен быть третий вариант.
— Единственный оставший вариант — это каким-то образом заблокировать сигналы. Но если бы я знал, как это сделать, то этот вариант уже изначально бы входил в наш план. Потребовалась бы по-настоящему богоподобная мощь. Нам пришлось бы… построить что-то наподобие стены, покрывающей триллионы километров пространства. Стену, силовое поле или… бездну. Постой-ка. — Эд поворачивается к робоаватару «Отеля Бесконечность», о котором я уже совсем забыл. — Энерговирус, — произносит он.
— Последний фрагмент мозаики, — замечает робот.
— Вы можете это сделать?
— Все уже готово.
Мы запрашиваем у корабля окно — какой-нибудь способ увидеть предстоящие события в тот момент, когда нас достигнет их свет — или его полное отсутствие. В ответ «Отель Бесконечность» моментально телепортирует нас внутрь невидимого, защищенного силовым полем, воздушного пузыря на внешней стороне корпуса.
Стоять здесь, не испытывая никаких неудобств, и в тоже время как будто находясь в непосредственном контакте с глубоким вакуумом — одно из самых обескураживающих ощущений, какие только можно себе вообразить.
Снаружи корабль окрашен в кирпично-оранжевый цвет и по текстуре напоминает поле камней, усыпанное раздавленными печатными платами и радиоаппаратурой. Его корпус (или раковина?) по виду напоминает конус, но сильно отличается от геометрически правильной формы и тянется на пятьсот метров впереди нас и еще на пятьсот — позади. Слева и справа он резко закругляется вниз — кажется, будто я могу в любой момент шагнуть прямо в открытый космос.
Большую часть неба «над» нами занимают два из восьми крыльев — похожие на летучих мышей огромные красные структуры, опоясывающие более широкий конец корабля. Эволюция, по всей видимости, создала их как средство для рассеивания избыточного тепла в космосе, что является неотъемлемым условием выживания в горячих окрестностях солнца, откуда берет свой начало раса «Отеля Бесконечность».
Мы отворачиваемся от эпсилона Эридана, и слепящее оранжевое сияние уступает место сверкающему звездному полю.
— Мне дали технологию, которая помогла бы нам отбить атаки эриданских беспилотников, — говорит Эд. — Но осознав, что война складывается не в их пользу, эриданцы сменили стратегию, чего никто бы не смог с точностью предсказать в той линии времени. Признав, что заглушить нас им не по силам, эриданцы стали работать над этим. Видишь ли, есть несколько видов энерговируса.
— Они не пытались вырезать из Вселенной бесконечно расширяющуюся сферу. Это была ошибка. Они пытались создать сферическую оболочку; вирус, который поглощает пространство-время в двух измерениях, медленно искривляясь по мере расширения, и в итоге, образовав сферу, замыкается сам на себя и останавливается. Просто первая подвернувшаяся им комбинаци оказалась неправильной. А андромедианцы, в силу своей бесконечной мудрости, знают правильную.
— Вирус заблокирует в этом слое Вселенной любое электромагнитное излучение, приходящее извне: свет, радио, микроволны, ультрафиолет. В обратном направлении свет будет передаваться, как раньше, поэтому звезда останется видимой. А поскольку более глубокие слои Вселенной не затронуты, барьер можно будет преодолеть с помощью туннельного двигателя, так что мы сможем покинуть эту систему… и вернуться домой.
Восемь минут проходят в тишине. Затем прямо на глазах наша родная звезда исчезает в темноте, будто вырезанная космическим дыроколом. Тем временем черный круг продолжает расползаться, закрывая все новые и новые звезды. Учитывая, что его край движется со скоростью света, через девятнадцать часов он полностью окружит эту солнечную систему.
Вокруг нас незримо разливается блаженная радиотьма. — Ну что же, — говорит Эд, — вот я и исполнил свое предназначение.
Глава 32. То, что не длится миллион лет, длится миллионную долю секунды
В тот момент, когда «Отель Бесконечность» совершает скачок домой, мы с Эдом все еще находимся в пузыре, примостившемся на поверхности корабля; увидев развернувшуюся перед нами картину, я чувствую, как обмякают мои колени. До этого окружающий нас пейзаж почти целиком состоял из звездного неба у нас над головами, подсвеченного идущим откуда-то снизу оранжевым сиянием. Теперь мы внезапно оказываемся висящими над Антарктидой-минус-десять, и главная ось корабля смотрит вертикально вниз. «Головокружение» и близко не описывает наших ощущений. Астронавты влюбились в это зрелище по уши, но они как-никак находились в свободном падении — я же чувствую себя так, будто стою на трамплине высотой в двадцать тысяч километров.
— Что это за огни? — спрашивает Эд. Оторвав взгляд от обрыва, я поднимаю глаза и вижу сотни бледных огоньков, разбросанных по небу. Это не звезды, а бледно-голубые бесформенные пятна, дополненные висящими рядом пояснениями. Я не сразу понимаю, что на самом деле никаких пятен нет — это всего лишь проекции, видимые изнутри нашего прозрачного обитаемого пузыря на внешней оболочке «Отеля Бесконечность».
— Андромедианские корабли всех возможных рас, классов и назначений, — отвечает корабль, материализуя своего серебристого робота-представителя внутри нашего пузыря. — Самые мелкие из тех, что я смог обнаружить, по размеру напоминают баскетбольный мяч. Самый крупный, вон там… — робот показывает вверх на проплывающий над нами уродливый объект, который выглядит так, будто кто-то взял длинный и пыльный чердак, подождал сотню лет, пока пауки не набьют его до отказа паутиной, затем разобрал чердак, оставив саму паутину, и напоследок осветил ее каким-то маниакальным, не поддающимся описанию светом, — … достигает в длину почти трехсот километров.
