Дюжина невест для Владыки - [3]

Рейнар открыл передо мной дверь кареты, но тут с крыльца поместья донесся возглас тетушки.

— Удачи, Арианна! Всегда помни, что мы тебя любим!

На душе потеплело. Мне повезло, что после смерти родителей дядя и тетя взяли меня к себе. Они вырастили меня как родную дочь, что бы там ни говорили законы Иралсии.

Тихий вздох нетерпения дал понять, что Рейнар устал изображать из себя джентльмена. Поблагодарив его кивком, я подобрала подол платья и забралась в карету.

К моему удивлению, на мягких подушках уже расположились три девушки. Дракон захлопнул дверь, оставив меня наедине с ними. Пожалуй, я бы тоже предпочла поездку верхом.

— Меня зовут Арианна эо Силийро, — первой представилась я.

Хрупкая брюнетка с тонкими чертами лица смотрела на меня вполне приветливо, а одетая в богатый наряд рыжеволосая красотка смерила сердитым взглядом. Кажется, я где-то встречала ее раньше… Третья девушка, по всей видимости, была служанкой. Она сидела в уголке и комкала край форменного платья, не поднимая глаз.

— Эта развалюха — твой дом? — слегка визгливо спросила рыжая, и я тут же узнала ее голос. Дочь наместника — крайне склочная девушка, капризам которой потакал отец. Повезло мне с компанией!

— Верно, это мой дом, — я плюхнулась на мягкое сидение. Неужели до столицы придется добираться с Мирандой эо Камси? Боюсь, я не доживу до Отбора! — Прислуги у меня тоже нет, я вполне способна одеться самостоятельно.

Миранда презрительно поджала губы, но я отвернулась к окну. Внутри зрела тревога за Эи, но усилием воли я заставила себя успокоиться. Он будет в порядке. Ведь как-то он жил без меня раньше?

Послышался голос Рейнара, и карета пришла в движение. Глаза защипало от слез, и я прикусила губу, чтобы не расплакаться. Никогда не была нюней, но неизвестность… пугала.

— Меня зовут Роуз эо Лирин, — в разговор вступила вторая претендентка. — Значит, у тебя тоже обнаружили дар? Прежде… мне удавалось его скрывать.

Девушка замялась. Похоже, не мне одной известен рецепт зелья нянюшки. Говорить о блокирующем зелье в присутствии дочери наместника было сущим безумием, и я поспешно кивнула.

— Признаться честно, не имею особого желания сражаться за сердце Владыки.

— И правильно, потому что его избранницей стану я, — усмехнулась Миранда.

Мы с Роуз обменялись раздраженными взглядами.

— А что вообще известно об этом Отборе? — спросила я.

Отборы — древняя традиция Иралсии, но короли предпочитали выбирать жен сами. К чему чужакам-драконам вспоминать об этом обычае? Они ведь даже титул короля упразднили! Драконы называли своего правителя Владыкой.

— Я узнала об Отборе, лишь когда приехали Ловчие, — пожала плечами Роуз. — Наш род обеднел еще до моего рождения, мы не принимаем гостей и не получаем новостей из столицы.

Миранда замялась — она явно что-то знала. Похоже, ее раздирали противоречивые эмоции: ей хотелось обсудить новости с нами и одновременно подчеркнуть свое привилегированное положение.

В конце концов, девичья часть натуры победила, и Миранда наклонилась:

— Отец рассказал, что подыскивать участниц для Отбора начали еще в прошлом месяце. Всем аристократам разослали бумаги с требованием принять Ловчих Владыки и позволить провести проверку всех незамужних женщин знатного рода. Наличие магического дара — обязательное условие для участия в Отборе.

Я удивленно вскинула брови. Неужели они решили породниться с людьми? Несмотря на то, что драконы прибыли в Иралсию несколько десятков лет назад, они держались особняком. Как поговаривали, в столице смешанные браки случались, но редко. Женитьба Владыки на человечке станет поистине удивительным событием.

Драконы Они прибыли в наш мир в обличии величественных ящеров, почему-то избрав для визита именно Иралсию. Король Эрик Пятый велел встретить иномирных гостей с почестями, он считал сотрудничество с драконами новой эпохой для нашего мира. Тогда земли были богаты, а люди не голодали. В честь драконов устроили праздник, а спустя три дня магия практически исчезла, остались лишь жалкие крохи. В Иралсии началась паника, люди не понимали, что случилось с Эоной — энергией, служившей источником магии в мире. Вспыхнули стычки за оставшихся магов, весь урожай на полях сгнил — без Эоны земли не плодоносили В лесах исчезли ягоды и грибы, из рек практически ушла рыба. Драконы захватили власть за одни сутки — у них-то сила осталась. Первое время люди боролись против чужаков, но вскоре возмущения стихли. Сложно сопротивляться, если все, что волнует тебя — созреет ли урожай? Оставшимися крохами маги питали землю, чтобы накормить своих детей К счастью, травы и леса худо-бедно росли, и этого хватало, чтобы держать домашних животных.

Нянюшка, не раз рассказывающая мне об этом, называла драконов не иначе, как захватчиками. Я вообще слабо верила в эту историю до тех пор, пока не увидела летящего в небе огромного ящера.

Моя магия проявилась в двенадцать — как раз тогда, когда возникли первые отряды Ловчих. Несмотря на то, что я была полна энтузиазма и жаждала помочь любимой стране избежать голода, нянюшка по приказу тети приготовила мне блокирующее зелье. Ловчие ушли без меня, а я целую неделю дулась на родных, считая их предателями. Лишь когда похоронили знакомую девчонку из деревни, я одумалась. «Перетрудилась» — гласила официальная причина ее смерти. А в замке наместника, как дошли слухи, весной вдруг выросли апельсины. Именно их и пожелала получить на свой день рождения жена наместника. Надо же какое совпадение!