Дважды - [13]

— Спасибо! — нашлась, наконец, с ответом. — Приятно знать, что рядом такой… защитник.

— Не бери в голову, — кажется, эрх смутился. — Со мной такой порыв впервые, но это лишь подтверждает, что ты, Лиера, пробуждаешь во мне лучшее. Хотя, по сути, мне банально не хочется, чтобы что-то омрачало твое существование. Лелею надежду, что в благодушном настроении ты быстрее проникнешься ко мне симпатией.

Собеседник игриво подмигнул, сопроводив движение торжественным кивком.

— Это верный путь! — я не смогла не признать очевидного. В самом деле, чего я бегаю от него, как от заразного? Что плохого в общении? Влюбляться же меня никто не заставляет!

— О! — в восторге встрепенулся Марид. — Тогда спешу закрепиться на новой территории. Можно ли пригласить сегодня на свидание? Я знаю одно местечко…

— Не чья-то каюта, надеюсь? — с намеком перебила я.

— Нет-нет! Все чинно и пристойно! Настоящее романтическое свидание. Клянусь, что не позволю себе ни единого вольного телодвижения!

— О! — я впечатлилась обещанием. — Но я планировала посвятить досуг кроссвордам…

Пусть не думает, что я большая любительница развлечений и свиданий. На самом деле я жуткая домоседка. И скромница, чего уж там.

— Тогда давайте разгадывать их исключительно в моем обществе? — с огромной надеждой на взаимность предложил Марид.

— Что ж… — его предложение определенно заслуживало благосклонного внимания с моей стороны. — Я согласна.

Удивительно, но свои обещания эрх сдержал. Дружно завершив ужин, мы поспешили в зону отдыха, чтобы… распечатать пару головоломок и три кроссворда! Прихватив «задание» с собой, отправились на свидание.

— Как-то мне не по себе, — призналась я, пока мы шли по одному из коридоров. Народу там было немало: как раз наступило время пересменки, одна смена сменила другую. Уставшие после дежурства коллеги спешили на ужин и по своим делам. Многие бросали на нас любопытные взгляды, кое-кто смотрел и иронично. Последнее я связала с репутацией своего спутника. — Такое внимание… Все думаю, верно ли поступила, согласившись?

— Думаю, ты не пожалеешь, — демонстративно кротко усмехнулся Марид. — Я не собираюсь оправдывать все твои «ожидания» на мой счет. А что до внимания… Почему ты не можешь поверить, что многие удивлены тем, что такая симпатичная девушка нашла во мне? И знаешь, к кормилицам всегда особое отношение. Особенно у нашей расы.

— Почему? — насторожилась я, вслед за Маридом шагая в открывшиеся двери лифта, направлявшегося на нижние — нежилые — этажи звездолета. Помимо нас в большой кабине оказалось еще двое мужчин. Усадив меня возле наиболее удаленной от них стены на встроенное сиденье, эрх ответил:

— Долго они не работают.

И, предвосхищая мой вопрос, быстро добавил:

— Ничего страшного! Замуж выходят, только и всего. Для эрха, выбравшего работу в космосе, супруга-кормилица — это подарок высших сил! Во всех смыслах. А кормление — процесс настолько личный, что очень часто перерастает в особые дружеские отношения. А там и до любви недалеко.

— Ясно, — негромко отозвалась я, вслед за своим спутником покидая лифт: пришло наше время выходить. — Я бы с последним не согласилась, у меня нет даже намека на дружбу ни с одним из кормящихся. Тебе не доверяю, кэпа и вовсе словно боюсь.

— Так ведь и времени с начала полета прошло мало. Я уверен, ты обязательно изменишь мнение. Обо мне! — и он обаятельно улыбнулся.

— Самоуверенный! — резюмировала я. И, осмотревшись в месте, куда нас доставил лифт, напряженно спросила: — Зачем мы тут? Похоже на… топливный сектор.

— Не совсем, — помахав у меня перед носом распечатками кроссвордов, успокоил мужчина. — Это сектор биопосадок, его автономная часть. Здесь все сконструировано немного иначе. И тут… редко кто-то бывает. Только не пугайся! Но тут особенная атмосфера. Мало кто знает о некоторых здешних особенностях, но здесь… Не знаю, как объяснить. Здесь можно ненадолго представить, что ты совсем не в космосе! Посидеть, подумать в спокойной тишине. Идем?

Заинтригованная таким вступлением, кивнула: веди. И вновь вложила свою ладошку в его руку.

«Рисковать так рисковать!»

Но вообще-то я не склонна к авантюрам.

Преодолев общий коридор, вслед за Маридом «нырнула» в узкий проход между двумя бесконечными теплицами с «долголетками» — растениями, которым придет черед прорасти едва ли не на обратном пути.

— Там, в глубине, есть место, — на ходу пояснял эрх, — о нем знают только старые члены экипажа. Его создал один из первых биологов экипажа этого звездолета. Видимо, по дому заскучал. Там многолетние плодоносящие растения. Высокие, с мощными кронами, перевитые стеблями других растений. Я их всех даже не знаю. Но за несколько лет все так разрослось, что кроны сомкнулись, ветви переплелись и появилось очень укромное местечко. Кто-то там даже качели поставил. Двухместные!

Слушая механика, рисовала в воображении необычайно романтичный образ. Этакой земной, увитой плющом и розами, беседки. И, конечно же, мне очень захотелось увидеть этот невероятный уголок своими глазами. Такой… совершенно не космический, домашний.

— В этом месте отдыхаешь душой. Такое никакими визуальными проекциями не заменишь, — продолжал расписывать Марид. — Уже сейчас, смотри!