Души потемки - [8]

В предрассветной мгле я вздрагивал от любого шороха. Воспоминания прошедшей ночи все еще стояли перед моим взором.

…К вечеру меня закрыли в хижине. Уйди-Уйди приводила девушек по одной. Они понятия не имели, зачем. Так повторилось семь раз. Господи, мне до конца жизни не забыть их глаз, полных ненависти, мольбы и ужаса. Если на небесах ведется счет моим грехам, то он значительно увеличился.

Вернулись дух с булем. Наскоро перекусив вяленой рыбой, наш маленький отряд выступил в поход. Первые лучи солнца застали экспедицию на холмах. Первобытная природа окружала нас со всех сторон. За всю дорогу я не заметил ни одного срубленного дерева. Подстилка из обломков опавших веток, листьев и коры шуршала под ногами.

«Интересно, ступала ли нога человека до меня в этих местах. Хотя вряд ли, здесь никто не жил, кроме нечисти. Места считаются гибельными».

Через час спусков и подъемов густой лес, наконец, начал редеть, хотя повсюду еще стояли группы деревьев. Ощущение опасности, навеянное утренней мглой, почти исчезло с первыми лучами, но чем ближе мы подходили к болоту, тем тревожней становилось на душе. Перевалив последний гребень, Царг выжидающе застыл. Я остановился.

Пологий склон холма, усеянный чахлыми кустами, упирался в болото. Сизое марево колыхалось над тенью. Местами, словно кучи грязного белья, висели клочья тумана.

— Приехали. Здрасьте, девочки!

Дрень-Брень с призраком удивленно уставились на меня.

— Это я так, — отмахнувшись, пробормотал я.

Царг напрягся, принял стойку и вдруг ринулся вниз. У дальней группы кустов, что находилась от нас слева, буль притормозил и угрожающе рявкнул. Я рванул под прикрытие одинокого деревца. Взвел арбалет.

«Далековато, не достану».

Лешачок, еще мгновение назад находившийся рядом, словно сквозь землю провалился.

«Хороша компания!»

— Улла!

Призрак висел над булем и призывно махал руками. Перебежками я подобрался поближе к загадочному месту. Теперь метров десять открытого пространства отделяло меня от кустов, где кто-то прятался.

«С такого расстояния я не промахнусь. Ну, Гюльчатай, покажи личико».

Царгу надоело ожидание, и он шмыгнул в кусты. С отчаянными криками оттуда выскочил огромный мужчина.

«Не хотел бы я встретиться с ним в темном переулке».

Настоящий гигант. Могучее тело, на котором громоздились чудовищные бугры мышц, с трудом уворачивалось от лязгающих зубов Царга. На незнакомце были лишь подштанники до колен. Тело покрывала густая поросль курчавых волос. Забавно подбрасывая ноги, он отчаянно матерился.

— Царг, ко мне!

Держа взведенный арбалет, я медленно вышел из кустов.

— Убери зверюгу.

Под спутанной бородой ухмылялся широкий рот. Нос был сломан, щеки покрыты шрамами, впрочем, как и тело. Взглянув в темные озорные глаза, я понял, что передо мной разыгрывали спектакль.

Скорее почувствовав, чем увидев или услышав, я быстро подал команду:

— Царг, плац.

Буль вжался в землю. Две стрелы с секундным интервалом пронзили воздух, где только что прыгал пес.

— Останови их! — ярость клокотала в моем голосе. — Пусть выйдут на поляну. Иначе…

— Иначе, что? Ты убьешь меня? — кривая усмешка исказила губы бородача.

Я не знал, сколько вокруг противников.

— А ты не робкого десятка. Впрочем, трус сюда не добрался бы.

Боясь даже вздохнуть, не спуская глаз с гиганта, я лихорадочно искал выход.

— Кошка! Искать!

Царг взвился в воздух. Приземлившись, он молнией метнулся в кусты.

«Отлично. Молодец. А вот я дурак. Стрелки наверняка уже у меня за спиной, уж больно уверенно себя чувствует этот бугай».

— Клиф, Клайв, выходите.

То ли солнце припекло, то ли от напряжения я взмок и чувствовал себя, как суслик, вынутый из норы.

— Опусти арбалет. А то ненароком палец дрогнет.

С разных сторон к бородачу приближались две его копии, только лет на двадцать моложе.

— Мои сыновья.

Глаза. Вот что не давало мне покоя, в них не было угрозы. С трудом опустив затекшие руки, я с испугом выдохнул.

— Меня зовут Отшельник. Мы живем тут рядом. Прошу к нашему шалашу.

Кивнув сыновьям, он повернулся ко мне спиной и спокойно пошел в обход холма. Клайв и Клиф двинулись следом, прихватив по дороге из кустов убитого кабана.

Царг ткнул носом мне в ногу. Я потрепал его.

— Провели нас с тобой. Дух тоже хорош!

Час спустя мы сидели у костра. Кабана братья быстро разделали и, насадив на вертел, целиком водрузили над огнем. До сих пор я не услышал от них ни одного слова.

— Ну что? Покалякаем?

Одетый в необъятный холщевый балахон отшельник устроился на бревне рядом со мной.

— О чем же говорить, коль в желудке свербит?

Чем больше я размышлял, тем крепче становилась уверенность, что неслучайно мы наткнулись на Отшельника. Все говорило о том, что нас заранее ждали.

— Не доверяешь?

— Не доглядишь оком, заплатишь боком.

— Ну, ну. Остер.

Я достал трубку и кисет. Отшельник нахмурился, густые брови сошлись на переносице. Мигом за спиной у него возникли сыновья, оба в замшевых безрукавках, кожаных брюках и сапогах. Даже без оружия они представляли собой грозных соперников.

— Табачком не угостишь?

Клиф подал отцу глиняную трубку с длинным чубуком. Я протянул кисет Отшельнику. Он внимательно осмотрел его, набил трубку. Клайв выхватил из костра уголек и дал прикурить отцу. Некоторое время мы молча наслаждались куревом.