Душа мира - [52]

- В чем дело? - спросил у Эрика Заозерский. Они стояли на террасе и наблюдали, как итальянцы играли в пинг-понг. Самым резвым оказался шестидесятилетний профессор Терма. Он вел двенадцатую партию без поражений.

- Нужно решаться, - ответил Эрик. - Сначала анализ, потом синтез. Биотозу нужно анализировать. Ее нужно резать. Только поняв структуру этого полимера, можно надеяться, что мы поймем его функции. Все остальное - пустая возня.

- Но ведь уже была попытка? И кажется неудачная?

- Да, попытка была. Но... там были особые обстоятельства. Арефьев мог в конце концов ошибиться.

- Это, наверное, очень опасно, - заметил Заозерский.

- Я тоже это чувствую, но никак не могу понять почему. В конце концов чем это может повредить нам, людям?

Вопрос остался без ответа. Заозерский молчал.

- Чем это может повредить всем людям и нам в том числе? говорил на вечернем совещании Норка Дерди, венгерский химик и философ. - Мы должны попробовать. Если биотоза ставит эксперименты над людьми, почему человек не может ответить ей тем же? Имеем мы право на эксперимент или нет?

- Дело не в праве, - возразил Заозерский. - Речь идет о возможных последствиях активного воздействия на биотозу. Разве мы знаем, с чем имеем дело?

- Заколдованный круг! Для того чтобы узнать биотозу, нужно ее анализировать. Но, для того чтобы анализировать, нужно знать, что такое биотоза! - рассмеялся Суренога. Разгорелся спор. Эрику вспомнились бесконечные дебаты во Дворце науки.

- Завтра мы попытаемся взять пробу, - внезапно сказал он.

Это было неожиданно для него самого. Но авторитет создателя Души Мира был для всех непререкаем. Заозерский с интересом посмотрел на Эрдмана.

- Этот опыт имеет два аспекта,- сказал Эрик.- Во-первых, чисто научный. Нужно знать, что представляет собой сейчас биотоза. Во-вторых, социальный. В этом случае речь идет о пресловутой самостоятельности биотозы. Действительно ли она способна на самооборону, сопряженную с опасностью для людей, или она, попросту говоря, всего лишь медуза, функции которой связаны с гоносферой. Мы должны проверить.

Категорическое заявление Эрика вызвало сначала недоумение, а затем бурную дискуссию. Но Эрик знал, что его слово сняло ответственность со всех присутствующих ученых, в том числе и с руководителя партии Заозерского...

Под утро, задолго до рассвета, Заозерский зашел в комнату Эрика. Молодой ученый сидел перед раскрытым окном и смотрел на светящуюся громаду биотозы. Одеяло на постели Эрдмана было нетронуто.

- Волнуешься? - спросил Заозерский.

- Нет, - спокойно сказал Эрик. - Вспоминаю. Оказалось, есть что вспомнить...

Запах дыма сигареты Эрика смешивался со свежим воздухом утра, плывущего в окно.

- А что Арефьев? Его так и не нашли? - неожиданно спросил Заозерский.

- Нет.

- А в чем там дело? Я ведь знаю только по слухам о ваших... злоключениях.

Эрик молчал. Было видно, что ему трудно говорить.

- Не подумай, что я любопытствую... - заметил Заозерский.

- Я не думаю, - быстро прервал его Эрик. - Просто так вышло. Сережа... он был очень неровный. Очень сильный и очень слабый. В той ситуации, в которой он оказался, удары пришлись по его слабым местам.

Эрик помолчал, потом тихо заметил:

- Мне иногда его здорово не хватает. Хотя в последнее время мы сильно не ладили, но он...

Эрик не досказал, Заозерский вежливо помолчал.

- Так как же наш сегодняшний эксперимент? - бодрым голосом сказал Заозерский. - Может, отложим?

Эрик посмотрел на него.

- Нет, - сказал он, подумав. - Надо действовать. Все равно этот эксперимент неизбежен.

Надо действовать!

...Операцию должен был произвести робот АИ-27. Маленький легкий автомат напоминал школьный ранец, помещенный на узкие металлические гусснииы. Ученые у пульта управления, установленного прямо в поле, со смешанным чувством тревоги и надежды наблюдали за движениями робота. Когда-он тронулся, Эрик поднял руку, словно хотел остановить машину, и тут же смущенно опустил ее. Оператор, передававший команду, с удивлением посмотрел на Эрдмана и отвернулся.

Машина легко катилась по пыльной дороге, поблескивая хромированными суставами металлических рук. Тусклое солнце лоснилось на ее оранжевом колпаке. "В Москве сейчас уже глубокая осень, - неожиданно подумал Эрик, - листопад. А здесь лето в разгаре".

Он оглянулся по сторонам, словно боясь, что ктонибудь услышит его мысли. Но все молча наблюдали за движением робота. Здесь собралась почти вся партия, прилетевшая из Москвы, да еще кое-кто из обслуживающего персонала.

- Лезет, чертяка! - пробормотал Хохрин.

Автомат вскарабкался на биотозу и легко заковылял по затейливым узорам полимера. Машина добиралась до участка, намеченного программой. Для проверки было выбрано место с самой высокой интенсивностью биотоков.

"А где же Кармин? Где доктор? - вдруг подумал Эрик. - Ах да, он должен прибыть со второй партией, вместе с Ермоловым".

- Даю команду, - глухо сказал оператор и надавил клавиш. И тотчас упал со своего круглого сиденья.

Эрик сначала услышал крик, затем ощутил боль. Но перед тем как пришла боль, была доля секунды, миг, в течение которого он успел увидеть, как падали и бежали стоявшие рядом с ним люди. Искаженные лица, развевающиеся белые халаты, искривленные в судороге тела застыли, повисли в воздухе в странных, причудливых позах. Вот Терма рвет на себе воротник, вот Заозерский, широко раскрыв рот, кричит пронзительно и тонко. Хохрин крупными заячьими прыжками унесся в степь.