И она не заставила себя ждать. Боевые артефакты были у обеих сторон, и задействовали они их одновременно. Сразу видно, что обучались офицеры в одних и тех-же местах и у одних и тех-же людей! Элурская школа. Жаль, что южане забыли о том, какой стране они служат!
Солдаты остановились и стали ждать окончания магической дуэли. Сейчас самое важное это чтобы никто не ошибся. Маги, использующие артефакты, не обязаны нанести врагу урон, но обязаны не допустить такового в своих рядах. На этот счет маршал распорядился особенно строго. Впрочем, судя по всему, и южане придерживались такой же тактики и прежде всего прикрывали позиции своих войск, а не атаковали вражеские. Тем хуже для них! В горячке боя всегда есть шанс, что кто-то облажается, а так все решит подготовка пехоты, которая у королевской армии на порядок лучше.
Истощившиеся источники маны заставили артефакты замолчать и в бой вступили самим маги, но так как у обеих армий сильных одаренных не было, дело ограничилось перекидыванием банальных «огненных стрел» и им подобных заклинаний. В этот раз защита успевала не всегда, и противники понесли первые потери. А потом маги устали и отошли назад, а маршал просиял, позволив себе немного расслабиться. Все! Дальше исход дела решит обычный честный бой.
На позиции вышли лучники. Но, не дав им толком поработать, Додр погнал вперед пехоту. Ему не терпелось побыстрее закончить сражение и вернуться в столицу, где король и его отец находились без присмотра со стороны, что по мнению маршала было нехорошо.
Тем временем в центре поля и слева началась рукопашная схватка, а вот справа возникла заминка. Начавшие незапланированное перестроение лучники перегородили путь королевской пехоте, но и здесь вскоре все разрешилось и холодное оружие стало собирать свою жатву. Над полем боя повис нескончаемый звук ударов стали о сталь.
Несмотря на качественное превосходство Южной армии и ее отличную подготовку, дело двигалось куда медленнее, чем хотелось бы маршалу. Армия герцогов не спешила терять самообладание и бросаться бежать. Вместо этого ее командир, которым сегодня являлся герцог Гардинг, довольно умело маневрировал своими частями. В центре он вовремя закрыл брешь пикинерами, слева его арбалетчики славно поработали против полка меченосцев и обратили тех в бегство, а над правым флангом Южной армии Элура неприятно нависала латная кавалерия южан, готовая в любой момент ударить то-ли сбоку, то-ли прямо по королевским войскам. Из-за этого маршал придерживал собственную кавалерию, которая очень бы пригодилась сейчас слева против бесчинствующих там арбалетчиков.
Но все когда-то заканчивается. Переиграв противника в начале схватки и заставив полностью выложиться магов, маршал честно праздновал успех. Как опытный воин он понимал, что в середине боя герцог был лучше него, но возможностей для исправления ситуации его оппонент уже не имел. Сначала побежал центр, где южане сосредоточили городское ополчение. Гардин попытался заткнуть дыру латниками, но стоил ему убрать их с фланга, как по тому сразу последовал удар королевских рыцарей. Все было решено за пару часов. Оставив на поле боя около трех тысяч убитых и раненых, армия герцогов отступила.
Узнав о собственных потерях, маршал расстроенно посмотрел на небо и не решился преследовать уже разбитого врага. Численное превосходство южан дало свои неприятные плоды и армии требовалось пополнение. Достичь всего желаемого не удалось, но самое главное, что угрозы с юга для столицы больше нет, и такое положение вещей сохранится как минимум до весны.
*****
– Ваша светлость. У меня неприятные известия с побережья.
Герцог Чергор лениво перевел взгляд с чаши крови на зашедшего помощника. Дневной сон еще не полностью выветрился из головы, и всесильный хозяин королевства Ильхори с непониманием уставился на слугу. Какие неприятности могли случится на побережье Ильхори? Да самые обычные! Опять, небось, падает добыча соли, главная статья дохода бюджета королевства. Но зачем приходить с такой глупостью прямо с вечера? Неужели ситуация и правда требует внимания настоящих правителей?
Уже два века вампиры правят королевством Ильхори. Тайно. Из-за спин подставных лиц, но от этого власть истинных хозяев не становилась меньше ни на дюйм. Все было сделано по уму и накладок уже давно не было. Естественно, приходилось тщательно скрываться. Проклятый Орден Охотников не дремал и выискивал вампиров повсюду. Но и от их внимания удалось ускользнуть! Правда, для этого пришлось самим уничтожать любые очаги появления вампиров, не связанных с хозяевами королевства, и активно помогать в этом охотникам, но результат стоил того. Ильхори считалось одним из самых тихих и безопасных королевств. Слыша об этом, герцог Чергор каждый раз начинал дико смеяться.
– В этом году у нас нет непредвиденных трат, так что мне плевать на добычу соли, – заявил герцог и опустошил чашу с вечерней порцией крови.
– Речь не о соли, повелитель. Вдоль нашего южного побережья некоторое время бушевала очень сильная буря. Из тех, что иногда приходят в Ночное море из Бурного.
– И что? Это происходит веками! Опять рыбаки пострадали и будет голод? Переживем!
