– Действительно? Неужели правительство пошло на такую низость?
Лицо Берты сперва покраснело, а потом стало багровым.
– Временами мне хочется тебя придушить!
Я сел и закурил сигарету.
– Ну, так в чем состоит это дело?
– Ее зовут Беатрис Баллвин.
– Это ты мне уже говорила.
– У нее есть дядя Джеральд Баллвин. Он – маклер по земельным участкам. Его жена Дафна собирается его отравить. Он ни о чем не подозревает. Мы должны помочь выиграть время и нагнать на Дафну Баллвин страху.
Я выпустил дым через нос.
– Беатрис живет вместе с дядюшкой?
– Нет, у нее собственная квартира. Она занимается какой-то научной работой, но просит ни в коем случае не звонить ей домой, потому что у нее очень любопытные и недоверчивые соседи.
– В таком случае как же нам связываться с ней?
– Никак. Она будет нам звонить, а не мы ей. Но если появится что-то срочное, тогда можно звонить на квартиру дяди и сообщать, что секретарша мисс Баллвин должна явиться на примерку костюма. Она говорит, что ей передадут это сообщение и она будет знать, что это означает.
– А каким образом мы можем спасти Джеральда Баллвина от отравления?
– Откуда мне знать? Это уж тебе надо подумать, Дональд.
– О’кей! Что ж, пойду подумаю, – ответил я, прошел в свой кабинет и открыл утреннюю газету на спортивной странице.
Элси Бранд вернулась минут через пять. Лицо ее сияло.
– Мне повезло, Дональд.
– Хорошо. Что вы узнали?
– Когда я вышла из дома, как раз проезжало такси. Девушка очень спешила, и, как только машина остановилась, чтобы высадить пассажиров, она села в нее. Поэтому я смогла подойти совсем близко и заметить номер машины.
– Вы не слышали, какой адрес она назвала?
Элси покачала головой:
– О боже! Неужели вы рассчитывали и на это?
– Необязательно, – ответил я, – но при благоприятных обстоятельствах могло быть и такое. Ну, какой же это номер?
Она протянула мне клочок бумаги.
– Я даже записала его, чтобы не забыть.
Я бросил взгляд на номер и сказал:
– Мне кажется, нам повезло. Это такси всегда стоит перед отелем на ближайшем перекрестке. Позднее я схожу туда и посмотрю, не удастся ли что-нибудь узнать.
Потом я снова вернулся к газете и раскрыл ее на странице с объявлениями. Отыскав рубрику с предложениями о продаже земли, я нашел объявление общества Баллвина по продаже земельных участков, которое предлагало их около дюжины. Пока я просматривал другие объявления, наткнулся на несколько предложений с тем же адресом, что и общество Баллвина: Вест-Террас-Драйв, 225.
Элси я сказал, что вернусь, видимо, после ленча. Потом я спустился вниз и вывел машину агентства со стоянки.
Я направился на Вест-Террас-Драйв. Улица бежала меж холмов, окаймляя местность, разделенную на участки. Видимо, Джеральд Баллвин осваивал этот район.
Бюро находилось в одном из невзрачных маленьких домиков. Я открыл дверь и вошел.
За письменным столом сидела девушка и усердно заполняла на пишущей машинке формуляры. Она бросила на меня беглый взгляд и продолжала свою работу.
Я выразительно кашлянул.
Девушка прекратила свою работу на те секунды, которые ей понадобились, чтобы позвать:
– Мисс Ворли!
Никакого результата.
Тогда девушка подошла к одному из столов и нажала на кнопку. Почти мгновенно распахнулась дверь, находящаяся на другом конце комнаты, и на пороге появилась молодая женщина.
Она улыбнулась, когда входила в комнату, и я счел разумным тоже ответить ей улыбкой. Она оставила дверь открытой, и, заглянув ей через плечо, я увидел мужчину лет тридцати пяти, который сидел за письменным столом, в профиль ко мне. Видимо, его совершенно не беспокоило, что дверь осталась открытой.
У него были волнистые темные волосы и прямой нос. Возможно, он был немного полноват, а двойной подбородок отчасти портил его приятное лицо. Он взял какие-то бумаги, прочел их и снова отложил в сторону.
Я предположил, что мисс Ворли его секретарша, в обязанности которой входило принимать посетителей. Девушка за пишущей машинкой, видимо, была в состоянии делать это, но руководство, судя по всему, придерживалось мнения, что продавать участки на холмах Вест-Террас легче, если женщина будет иметь сексуальный вид.
На мисс Ворли был пуловер, плотно облегающий ее фигуру.
– Доброе утро, – сказала она. – Я – секретарша мистера Баллвина. Чем могу быть полезна?
– Мне хотелось бы узнать цены на участки, – ответил я. – И если вы ничего не имеете против, я бы осмотрел местность.
У нее были красивые зубы, и она не упускала возможности их показывать.
– К сожалению, все наши продавцы сейчас в разъездах, но я думаю, что один из них должен вернуться с минуты на минуту.
– А вы не могли бы дать мне карту местности, на которой отмечены еще не проданные участки вместе с их ценами? – поинтересовался я.
Она прервала меня с такой милой улыбкой, что у меня наверняка бы закружилась голова, если бы мое внимание было сосредоточено на ней, а не на мужчине в соседней комнате.
– О нет, – сказала она. – К сожалению, не получится.
– Почему?
Глаза ее излучали свет, и она молчала, пока мой взгляд не оторвался от мужчины и не перекочевал снова на нее. Тогда она сказала:
– Прошу нас простить, но в этих вопросах мы разбираемся довольно хорошо. Сперва мы должны узнать, какого рода участок вы ищете, будет ли он предназначен для жилого дома, сколько вы собираетесь вложить в этот дом – десять или двадцать тысяч, – или же вы собираетесь приобрести участок для перепродажи. Короче говоря, мы должны знать ваши планы.
