Духи рваной земли - [73]

– Черт бы его побрал! – воскликнул, не выдержав, Стиви. – Что он там делает, этот ниггер?

– Я тебе говорила, чтоб не называл его так, – упрекнула брата Долорес. – Это неприлично.

– Да я просто… просто беспокоюсь.

– Помолчи.

Брент еще раз нацелился на лесной массив. Между черными деревьями замигали, слившись в белый ореол, вспышки выстрелов. Плагфорды и Щеголь посмотрели на Длинного.

– Первый, одиннадцатый и двенадцатый выстрелы – это Штукарь. Остальные – револьверы и дро-бовик.

– Почему он не возвращается? – спросил Стиви.

– Наверное, прижали и не дают подняться.

Брент снова прильнул к подзорной трубе и увидел пять белых вспышек у северной опушки.

– Бой смещается в нашу сторону.

– Сейчас Штукарь не стрелял, – пояснил Длинный. – То ли убегает, то ли они его уложили.

– Нет, – Долорес покачала головой.

– Он выберется, – убежденно сказал Стиви. – Штукарь выберется.

Сердце Брента колотилось как бешеное. Наведя подзорную трубу на северную оконечность леса, он из последних сил надеялся и ждал, когда из темной чащи вырвется негр верхом на быстрой вороной кобыле, но периметр оставался пустынным и тихим.

Тишина душила. Швы на ране, казалось, с треском рвались.

– Где Глубокие Озера?

– Выходит на позицию.

Ковбой поискал через трубу индейца, но никого не обнаружил. На северной опушке затрещали выстрелы.

– Три револьвера и дробовик. Штукарь не стрелял.

– Если они стреляют в него, значит, он еще жив, – заключил Брент.

И тут же по лесистому периметру замигали, словно брошенные пригоршней петарды, вспышки выстрелов.

– Два дробовика, семь револьверов и две винтовки. Штукарь не стрелял.

Одиночное черное пятнышко отделилось от северного края леса и устремилось прямиком к форту. Надежда затрепетала в груди мягкими птичьими крылышками.

– Кажется, вижу Штукаря.

– Это он, – подтвердил стрелок, наблюдавший за ходом боя через оптический прицел дальнобойной винтовки.

– Оторвался? – спросил Брент.

От преследователей негра отделяла едва ли не миля.

– Из револьвера или дробовика им его не достать.

Черная кобыла и всадник на ней летели через равнину на север, к форту.

– Его преследуют? – спросил Щеголь.

– Никого не вижу, – ответил Брент, бросив взгляд туда, где видел последнюю вспышку.

Штукарь уже приближался к полосе высокой растительности, за которой начинался подъем, где стоял форт, когда по краю леса рассыпалась горсть вспышек.

Повернув трубу, Брент обнаружил на равнине несколько черных пятнышек; их число быстро увеличивалось.

– Дьявол. Погоня.

– Сколько? – спросил Щеголь.

Ковбой пересчитал пятнышки.

– Похоже… девять…

– Черт! – выругался Стиви.

– Уже одиннадцать.

– Еще хуже!

Долорес хлопнула младшего брата по спине.

– Этим ты ему не поможешь.

Теперь Штукарь был уже на середине пути от леса к форту, и Брент ясно видел его. Негр прижался к шее вороной кобылы, на чьем боку прыгала винтовка.

– Не могу понять, ранен он или нет. А ты?

– И я не могу, – ответил Длинный.

Расцветший к юго-западу от Штукаря букет вспышек был сопровожден треском выстрелов, и на броне негра как будто полыхнула звезда. Черная кобыла тряхнула головой и махнула хвостом, но не сбавила ход.

– Где же чертов индеец со своими дикарскими штучками? – сердито проворчал Стиви.

Черная кобыла была уже у края заросшего поля.

– Ему осталось меньше половины, – сказал Брент. – А они начинают отставать.

Вороная неслась галопом с невероятной скоростью.

– Успеет, – уверенно заметил Стиви. – Я же вам говорил. Я же говорил!

Показавшаяся в просвете меж облаков выщербленная луна залила всю картину бледным светом, и Брент увидел, что седые волосы Штукаря потемнели от крови. Ковбоя как будто пнули в живот.

– Они попали в него… подстрелили…

– Нет, – прошептала Долорес, – только не его.

– Чертовы мексиканцы! Будьте вы прокляты! Как я их ненавижу!

– Насколько серьезно ранение? – спросил Щеголь.

– Не могу сказать. Кровь на голове, но он держится, а значит, в сознании. – Расстояние между Штукарем и его одиннадцатью преследователями продолжало увеличиваться. – До форта ему еще минуты четыре.

В двух милях к югу от раненого негра цепочка всадников дважды полыхнула белыми вспышками, а когда эхо выстрелов стихло, Штукарь оторвался от лошадиной шеи и помахал товарищам окровавленной рукой. Брент заметил, что кровь только на волосах.

На душе сразу стало легче.

– Похоже, ему попали в руку, а волосы он случайно сам испачкал… или поцарапался. Думаю, голову не задели.

– Слава богу, – выдохнула Долорес.

– Я же говорил, что он вернется целехонький! – радостно воскликнул Стиви.

Брент перевел подзорную трубу восточнее, сосредоточив внимание на преследователях негра. Одиннадцать вооруженных мужчин, все в темном, на крепких конях.

– Им никогда не догнать…

Передний всадник вдруг дернулся назад и вывалился из седла. Двое в коричневых костюмах успели объехать упавшего, но потом схватились за шеи и рухнули прямо под копыта скакавших за ними мустангов. Оба животных вздыбились, потеряли равновесие и катапультировали наездников. Головы еще троих дернулись, и в лунном свете на секунду мелькнули древка воткнувшихся в ноздри стрел.

Оставшиеся открыли беспорядочный огонь, потом сомкнулись плотным кольцом и, развернувшись, поскакали к лесу. Замыкающий расстрелял весь барабан, после чего выгнулся в седле, свалился на землю и покатился по траве.