Древо и сталь - [8]

Смотрите наш канал, и вы увидите, кому достанется Венок Доблести и старинный меч ручной работы, который предоставлен в качестве приза Управлением Делами Великой Матери!

Служба новостей канала Росток. Флорианская империя.

Флорианская империя, дворец Зеленое Сердце

Три долгих недели ушло у Арны на выяснение личности загадочной Мары. Высокая Мара Глан оказалась дознавателем по особым делам дворцового управления Лианы и отличалась даже от своих соратников повышенной склонностью к садизму, а проще говоря, была законченной психопаткой, которую держали на службе, словно цепного пса, стравливая на тех, кого нужно было уничтожить морально.

Еще две недели потребовалось для тщательной проработки плана мести, и в одно прекрасное утро крошечный «жучок» замер на стене возле окна кабинета Мары и раскрыл свои крылышки, превратившись в подслушивающее устройство. Радиус действия его передатчика был совсем невелик — пара метров, но рядом сидел еще один жук, который уже транслировал сигнал гораздо дальше. А на той стороне живой стены, на высоте в несколько метров, в переплетении шипастых ветвей лежало записывающее устройство, собиравшее компромат на дознавателя.

Арна полагала, что у любого следователя есть скелеты в шкафу и выявить их лишь вопрос времени. Но дни шли за днями, а следователь не давала и тени подозрений, пока одна фраза, сказанная ею в задумчивости, не запустила цепь неожиданных событий.

— Ну когда же они возьмутся за эту старую ведьму? — произнес голос Мары Глан, и сразу же ей ответил другой голос — ее начальницы Анарды Тио.

— Потерпи. Скоро Великая Мать будет разводить червяков в своем гробу.

Навтал с записью ушел в секретариат Великой Матери с анонимного ящика, так что даже тщательное расследование не смогло бы привести к Арне.

Великая Мать Флоры — Нигала, несмотря на свои сто пятьдесят прожитых лет, выглядела как молодая тридцатилетняя женщина в самом расцвете сил и красоты. Но выглядела не значит чувствовала. Прожитые годы, опыт и знания могущественнейшей женщины Флоры, сотни пережитых покушений и разум острый, словно лезвие санто, прорывался во всем. В каждом жесте или взгляде, который заставлял съеживаться даже лихих фрименов, которым сам черт был не брат, и в каждом шаге, от властности которого замирали даже матерые интриганы Зеленого Сердца.

Сегодня ей доставили последние данные о боях в системе Сеты. За эту планетную систему Флора и Саргон уже давно воевали в надежде не столько отбить богатую и перспективную планету, а сколько не дать закрепиться на ней противнику. И вот больше двух лет назад в схватку вступила третья сила. Сила, которой пока не было названия, но которую нужно было принимать в расчет. Тысячи малых кораблей, по докладу аналитической службы, были всего лишь разведчиками. Плохо вооруженными, но очень быстрыми и маневренными. Совместным ударом двух флотов саргонцам и флорианцам удалось частично уничтожить, частично рассеять вражеские корабли, установив временное перемирие в этом секторе. Но аналитики не сомневались, а Великая Мать была с ними согласна, что это всего лишь первая, самая слабая волна будущей агрессии.

Расческа из кости нархана плавно скользила по длинным волосам нежно-зеленого цвета, а мысли Матери были далеко от беседки, увитой цветами. Она вновь и вновь прокручивала ситуацию, пытаясь принять единственно правильное решение. С фримами работали все, так что здесь и решать ничего не нужно. Сотрудничество с железяками, как презрительно называли саргонцев, было очень неприятным, но не смертельным. Железяки были простоваты, и таскать фрукты из огня их руками было делом нехитрым.

Гораздо хуже выглядела перспектива совместной работы с Хаторан. Маги всегда были вещью в себе, а интриги и тайные операции являлись их сильным местом. И они, в свою очередь, поддерживали тайные, но вполне тесные контакты с саргонцами и могли разрушить любую из комбинаций Флоры. Несколько спецопераций, направленных на то, чтобы поссорить магов и железяк, закончились полным провалом, а после того как колдуны помогли убрать зарвавшегося князя, их дружба стала еще теснее.

Но существовал еще один аспект. Грядущая война сильнее всего била именно по Хаторан и Саргон. И тогда они, ослабленные войной, становились легкой мишенью для флорианцев, которые могли просто отсидеться, прикрытые ин кай, а потом ударить во всю мощь. Тысячекилометровые создания, свитые из потоков энергии, могли уничтожить любой флот, и под такой защитой флорианцы были спокойны за свое будущее. Конечно, все имеет свою цену, но в данном случае она не выглядела чрезмерной. Каждый год, сто — сто пятьдесят человек в старом корабле отправлялись в последнее путешествие в зону ин кай, чтобы исчезнуть навеки в просторах космоса. Зачем существам, питающимся звездами, нужны люди, да еще в таком количестве, флорианцы не знали, а фримены не спрашивали, исправно поставляли живой товар.

И самое главное, что определило решение Великой Матери, было острое нежелание ввязываться в кровавую межрасовую бойню. Она всегда сильно переживала гибель сестер, и в этот раз твердо решила отсидеться в стороне, позволив старым врагам первыми лечь в этот костер.