Девочки получали образование раздельно и собирались лишь тогда, когда их наставники решали провести очередной тест — сравнение между воспитанницами. Долгое время Арна была в числе середнячков, но знакомство со старым философом словно сдернуло покрывало с ее разума. Девочка постепенно выбилась в первый десяток и уверенно держалась на этой позиции. Ей ничего не стоило вырваться вперед, но Хион был очень убедителен, когда рассказывал о быте и нравах Византийского двора и Римской империи.
В теории предполагалось, что именно из воспитанниц выйдут в будущем руководители верхнего эшелона, и даже возможно кто-то из них станет членом Большого Совета. А пока девочки соревновались между собой, даже не предполагая, что они являются участниками такого же напряженного соревнования между Наставниками.
На сегодня Арна с Хионом договорились еще раз обсудить стратегии межличностных контактов. Арна принесла свои выкладки на эту тему и, выложив на траву блокнот, стала с нетерпением ждать прихода бывшего профессора. Но время шло, а он все не появлялся. Такое уже бывало пару раз, но сегодня сердце девочки заныло в предчувствии плохих новостей.
Усилием воли задавив нарождающуюся панику, она собралась и спокойно, словно гуляя, дошла до своих комнат. Там достала из тайника памятные записи, тут же в ванной разорвала на мелкие кусочки и, слегка надрезав бачок утилизатора, залила обрывки кислотой. Дождалась, когда пленка, на которой были сделаны записи, растворится, вылила жидкость в унитаз и, проверив, что надрез на бачке затянулся, запустила слив. Теперь, когда можно быть уверенным, что улики уничтожены, она немного успокоилась и, приведя себя в порядок, отправилась к Маро Тионе, которая преподавала высшую биохимию.
Отсидев положенное время, вежливо поблагодарила за урок и так же не спеша отправилась на открытую галерею северного крыла. Этажом ниже находилась комната отдыха щитоносных — подразделения, охранявшего дворец и все прилегающие территории. У Арны был очень острый слух, и она частенько слушала все новости щитоносных, которыми они делились на перемене. Это было своего рода ритуалом, чтобы вновь заступающие на пост были в курсе всего, что происходило.
Будучи от природы любопытной, она часто бывала в этой части дворца и знала столько подробностей о внутренней жизни Зеленого Сердца, сколько не знала и самая отчаянная интриганка двора — высшая Диана Нера.
Задумчиво просматривая планшет с зубодробительными формулами психотропных ядов, она простояла почти час и узнала о новой любовнице первой фрейлины Великой Матери, об ожидавшейся прибавке к жалованью щитоносных и еще кучу забавных и в перспективе полезных вещей, но нужной информации так и не получила.
Оставалось последнее место, где можно было подцепить ускользавшую ниточку. Беседка у стены, отделявшей крыло Лианы от остального дворца. Конечно, туда можно было пройти и через коридоры, если у вас был пропуск, допуск, специальный одноразовый жетон и сопровождающий. Или конвой, но уж для этого документов вовсе не требовалось.
От беседки до окон здания было около ста пятидесяти метров, но если уйти в транс, то нормальную речь из кабинета с раскрытым окном можно было услышать.
К досаде Арны, беседка уже была занята целующейся парочкой из сотрудницы секретариата Великой Матери и молоденькой девушки — щитоносной, в новеньком, не обмятом еще ракорне[5] с эмблемой внешней стражи.
Она вернулась к крыльцу и, отойдя в сторону, задумалась, как освободить беседку, когда мимо нее проскочила курьер — младшая. Судя по всему, разыскивали именно женщину из секретариата. Девушка сдвинулась за куст и присела. Теперь Арну можно было найти лишь наткнувшись на нее.
Через несколько минут эта часть парка опустела, и вышедшая из засады девушка наконец заняла беседку. Теперь, по неписаным правилам дворца, Арну могли побеспокоить лишь в том случае, если разыскивали именно ее.
Организм, лихорадящий после пропажи Хиона, удалось успокоить не сразу. За себя она не переживала. Все воспитанницы были похожи друг на друга, словно зернышки, и Хион, даже расколовшись, не смог бы узнать ее среди других. Но внутри девочки бушевала странная злость к тому, кто лишил ее пусть и не назначенного никем, но выбранного ею самой наставника. За эти годы мужчина стал для нее даже чем-то большим, чем наставником и учителем. Он стал ей другом, и Арне было совершенно наплевать, что Хион — низший. Что она будет делать, когда узнает его судьбу, девушка просто не думала, предпочитая решать трудности по мере их появления.
Сердце и дыхание наконец вошли в нужный ритм, и она, закрыв глаза, погрузилась в транс.
Сначала как всегда очень громко зашелестели листья на деревьях и по ушам резанули крики птиц. Потом это ушло и в круг постепенно расширяющегося слухового контроля попала часовая возле служебного подъезда, принадлежащего Лиане. Женщина-сержант нетерпеливо переминалась с ноги на ногу в ожидании смены и, судя по звуку, теребила ремешок своего мар глам — тяжелого штурмового ружья. Потом ушло и это, отложившись на периферии сознания негромким фоном, словно за окном шумела листва.
