– Мальчишки отыскали Дерево Гуррикапа! Они принесли орешек!
Кровожаб содрогнулся от головы до кончика хвоста:
– Дерево Куррикапа? Ты врёшь, шпион, врёш-ш-шь!
– Я сам видел! Я всё слышал! Мне доложили! У них есть орешек!
– Прекрасно! Сначит, я проклочу мальчишку вместе с ореш-шком! И всё будет кончено!
Но Крылан запищал ещё отчаяннее:
– Не у этого мальчишки! У других! Их здесь нет!
– У друких? – замер на мгновение Змей. – Кде ше они?
– Я не знаю, – повинился шпион. – Они шли вместе, а теперь он один.
И в этот миг Кровожаб догадался, где другие мальчишки. Он был не глуп, он хорошо соображал, особенно в тех случаях, когда дело касалось его собственной шкуры.
Обманули! Отвлекли! Жулики! Немедленно в деревню!
Змей отшвырнул Трой ударом хвоста и тут же забыл о его существовании. На ходу приказав маршалу Питону довершить разгром дровосеков, он стремительно заскользил в сторону заколдованной деревни.
Озадаченный Трой, не успев подняться на ноги, смотрел вслед Кровожабу. Уползает! В деревню возвращается! Наверняка эта летучая мышь напищала ему про Атти и Шеприка. Успеют ли друзья посадить орешек?
Трой рванулся было вслед за Повелителем, но на него навалились сразу со всех сторон кобры, гадюки и крысы. Факел в его руке, как назло, уже догорел, а топорик вконец затупился.
– Мы здесь, Трой! Держись! – донеслось со стороны леса. Это спешили на помощь дровосеки с новыми факелами. Вслед за ними подоспели Жевуны из соседних деревень и те птицы, который успели известить посланные в разные концы страны сойки. Сражение закипело с новой силой. На помощь врагу тоже прибыли свежие стаи змей и крыс. Медленно но верно войско Кровожаба теснило людей к краю леса, туда, где в кустах притаился недавно подоспевший отряд Пустынных Скорпионов.
Атти и Шеприк пробирались лесом в заколдованную деревню. Им было страшно. Им было очень страшно. Трой остался с дровосеками, и друзья понимали, что иначе поступить было нельзя. Если хорошенько подумать, то ещё неизвестно, кому придётся труднее и чья задача опаснее. Но им так хотелось, чтобы он был сейчас рядом с ними!
Шеприк держал меч наготове. И не напрасно. Лес буквально кишел змеями. В большинстве своём это были безобидные ужи и полозы, но чем дальше, тем чаще встречались смертельно опасные и очень злобные твари. Уже две Болотные Гадюки и один Песчаный Удав остались лежать позади с отрубленными головами.
Атти то и дело проверял, на месте ли орешек. В лесу было темно, хоть глаз выколи. Шеприка угораздило наткнуться на острый сучок, и он в самом деле едва не лишился глаза.
А в остальном удача была на их стороне, и до заколдованной деревни они добрались без лишнего шума. Подкравшись как можно ближе, друзья притаились в кустах.
Гадюшник кипел и волновался. Воинство Кровожаба было чем-то озабочено. Летучие мыши бестолково носились взад-вперёд, змеи свивались в клубки, крысы неутомимо шныряли по развалинам.
Потом друзья увидели самого Повелителя, и Атти едва сдержал испуганный возглас. Кровожаб превратился в ужасающее чудовище немыслимой величины.
– Ого-о-о! – протянул и Шеприк, округлив глаза. Вот это Змей! Лишь увидев это страшилище воочию, понял Молчун всю важность возложенной на них задачи.
Ждать им пришлось недолго. Вскоре Змей отправил куда-то часть своей армии, а спустя некоторое время уполз и сам.
– Сработало, – прошептал Атти. – Клюнул гад хвостатый! Ох и тяжко придётся нашим!
Змеи уползали вслед за Повелителем, крысиные полки растворились во тьме, летучие мыши улетели все до одной, даже пауки куда-то исчезли. В заколдованной деревне впервые за триста лет наступила полная тишина. Луна скрылась за тучами, и непроглядный мрак накрыл весь мир чёрным крылом.
– Пора! – решился Атти.
Они осторожно перебрались через прогнившую изгородь и почти на ощупь двинулись к едва различимым в темноте развалинам. Дорогу сразу же преградила невесть откуда появившаяся сторожевая Кобра.
– С-стоять! – зашипела она, сверкнув зелёными глазами. – Кто такие? С-сачем пришли?
– Надо! – сказал Шеприк и отрубил Кобре голову.
На шум подоспели другие змеи. Предусмотрительный Кровожаб позаботился о защите своего логова от нежелательных гостей. Друзьям пришлось вступить в бой. Темнота помогала врагам, но, к счастью, в деревне осталось не более дюжины хвостатых тварей. Как бы змеи ни изворачивались, сколько бы ни злобствовали, их ядовитые зубы были бессильны против острого железа. А ещё змей пугала близость волшебного орешка. Они чуяли могучую силу доброго волшебства и нападали не слишком решительно. Зато меч и топорик рубили направо и налево. Через десять минут все враги были повержены.
Из-за леса донеслись еле слышные крики – это дровосеки встретились с Кровожабом. Там тоже закипело сражение.
Досадуя на задержку, друзья рванулись вперёд. До цели было уже рукой подать. Мальчишки мчались не разбирая дороги. Паутина налипала на глаза, крапива хлестала по рукам, – они не обращали внимания на такие мелочи. На счету была каждая секунда.
