Древесная магия партикуляристов - [2]

Время подходило — внутреннее чутье Аристайла не давало в таком деле осечек. Он сделал шаг вперед, на всякий случай прикрывая собой Алису — пусть даже раньше ничего не выходило, никогда нельзя терять бдительность, — и одновременно выхватывая из-за пазухи Волшебную Хреновину.

Нет, это была действительно хреновина — из самого что ни на есть отборного хрена, который поливали святой водой и растили на заговоренной земле, да еще с добавлением Божественного Чеснока. Как всякая хреновина, она обладала неимоверными абсорбирующими свойствами. А если еще упрятать ее в бутылочку из заговоренного хрусталя… У, исключительный продукт получается! Тут, главное, следить, чтобы не протухла раньше времени.

Аристайл вытянул руку с баночкой вперед. Ну как…

Алиса изумленно и восхищенно ахнула, а рабочие, напротив, вскрикнули испуганно, да еще и отшатнулись от ствола, к которому подступили… И было отчего. Ствол исчез. Вот только что был — и нет. Только ветер прошелестел. А на месте его, на чуть примятой траве и сотрясенной земле, лежал… человеческий скелет.

Свершилось! Вот оно!

Аристайл напрягся сильнее, слегка согнул ноги в коленях… Ну же! Должна быть отдача!

Ярко-зеленая цифра «2500» вспыхнула над скелетом, и, медленно колыхаясь, повисла в жарком, пахнущем смолой и свежей древесиной воздухе.

— Левел ап! — выкрикнул Аристайл старинное заклинание.

Зеленая цифра вспыхнула, превратилась в огромное копье и рванулась по воздуху к Аристайлу. Прекрасная Алиса закричала.

Кричала она все-таки зря: баночка с хреновиной сработала на ура, поглотив последний выброс некротической энергии дерева. Эх… а мощный, кстати: Аристайл еле устоял на ногах. Сильный был маг, опытный.

— Ну вот и все… — перчаткой рыцарь смахнул со лба выступивший было пот. — Упокой Бог Подземного Царства его душу…

Прораб, привычный уже и не к такому, цыкнул зубом, подвел часы, протер стеклышко рукавом рубашки, явно рисуясь, и обернулся к Аристайлу.

— Ну чего, вашбродие?! — крикнул он. — Дальше-то рубать, али как?

— Али как, — сердито ответил Аристайл. — Чего рощу зря мучить?

Одинокие Деревья рядом не растут — потому их и прозвали Одинокими.

Еще одним партикуляристом на свете стало меньше. Хорошо бы, Аристайл не знал его лично…

* * *

Колин Аустаушен выбирал на рынке сельдерей. Выбор было делом крайне ответственным — одним из немногих, которое он не мог поручить своему ученику. Всем хорош парень, но вот свежий сельдерей от лежалого никак не отличит.

Колин уже занес руку над корзиной с зеленью, как тут почувствовал, будто кто-то ударил его ледяным мечом в живот. Жизнь стала сера и бессмысленна. Солнце погасло, воздух почернел, а будущее исчезло.

Ноги Колина подогнулись, он осел на колени, хватаясь рукой за прилавок. Продавец испуганно отшатнулся. Ученик Колина подхватил древесного мага на руки, не дал ему упасть.

— Учитель! — услышал Колин сквозь смертную тоску, затопившую его сознание. — Учитель, нет! Они не могли…

— Матиас… — слабеющей рукой Колин ухватил ученика за куртку на груди.

Он хотел сказать «не мсти», и кажется, даже сказал… кажется. Умирая, он был уверен, что сказал.

На самом деле, он не договорил даже слова «Матиас». Воздух в легких кончился на «ма», а сделать новый вдох он уже не смог.

— Надо же… — произнесла сердобольная старушка, случившаяся рядом. — Вот как оно… сам уже старик почти, а чуть что, маму зовет…

А Матиас только бессильно плакал, сжимая в руках серый плащ. Остальная одежда его учителя валялась на земле — а что еще делать порядочной одежде после того, как тело, на котором она держалась, исчезло невесть куда?.. Сердобольная старушка подхватила сапоги и со словами «на что ему теперь, болезному», шмыгнула прочь.

Глава 1. Прибытие

Чужая смерть — лучший способ заработать себе на жизнь.

Личный кодекс Матиаса Бартока

Варрона, столица Гвинаны, встретила Матиаса ярким солнцем, разбрасывающим разноцветные блики с хрустальных шаров на шпилях Трехчленной Башни, синим небом и отвратительным запахом воды в порту.

Сам город пах куда хуже: в Варроне жило почти сто тысяч человек, из которых никто пока не смог пробить в муниципалитете рабочий проект канализации.

Едва закончилась швартовка, Матиас обменялся с матросами несколькими прощальными словами, спустился по сходням на причал и мерным шагом направился к выходу в город. Молодой человек рассчитывал подыскать себе жилье подальше от воды — мокрые пятна на разноцветной штукатурке зданий на набережной не внушали доверия. Он не обратил внимание ни на прилипчивую шлюху, которая сходу попыталась сбыть ему немудрящий свой товар, ни на блюющего в обнимку с каменной швартовочной тумбой матроса — нет, он, как всегда, отлично знал свою цель.

Выход из порта перекрывала арка Корня Квадратного: действительно идеально квадратного корня Священного Дерева. Считалось, что он должен воспретить проход всем, кто не заплатил положенных пошлин. Матиас пошлин не платил, но миновал арку с поклоном и вознес молитву, поэтому корень пропустил его беспрепятственно. Это прошло незамеченным, потому что по раннему времени у арки не было еще купцов и попрошаек.

Искомое Матиас обнаружил где-то минут через сорок быстрой ходьбы.