Драмокл - [135]

– И куда вы отправитесь?

– О, можно выбирать среди множества реальностей. Я подобрал себе одну по каталогу, весьма симпатичную. С моей пенсией и ИЕС-счетом я рассчитываю прожить весьма долго и припеваючи. Знаете, одно из великих достоинств работы во «Всеобщих технократах» – личные ИЕС-счета. Должен также признать, что кафе здесь тоже неплохое, а в кино показывают самые новые фильмы.

Циммерман вздрогнул: в кармане у него что-то зазвенело. Когда он извлек свой гостевой пропуск, тот вспыхивал и звенел. Клерк сжал пальцами уголок – звон прекратился.

– Сигнал означает, что ваше время кончается, – пояснил клерк. – Приятно было побеседовать. У нас не очень-то часто бывают посетители с ваших уровней. В нашей реальности даже гостиницы нет.

– Минуточку. А у вас тут есть счет Земли?

– Да. Вместе со счетами остальных планет. С него еще никто никогда не снимал.

– Что ж, для этого я и прибыл, – сказал Гарри. – Я полномочный представитель Земли. В противном случае меня бы здесь не было. Верно?

Клерк кивнул. Он уже не выглядел таким счастливым.

– Я хочу снять со счета некоторое количество счастья. Для Земли, разумеется, а не для себя лично. Не знаю, давно ли вы проверяли состояние наших дел, но на планете накопилось немало проблем. С каждым годом у нас все больше войн, загрязнения среды, голода, наводнений, тайфунов, необъяснимых аварий и тому подобного. Кое-кто на Земле начинает нервничать. Сейчас нам это счастье очень даже не помешает.

– Я так и знал, что в один прекрасный день с Земли кто-нибудь да заявится, – пробормотал клерк. – Этого я и опасался.

– В чем дело? Вы сами говорили, что наш счет здесь.

– Счет-то есть. Только он пуст.

– Но как такое могло произойти? – возмутился Циммерман.

Клерк пожал плечами:

– Вы сами знаете принципы работы банков. Нам нужно иметь прибыль.

– А какое это имеет отношение к счастью Земли?

– Мы его ссудили под проценты.

– Вы ссудили наше счастье?

Клерк кивнул:

– Ассоциации цивилизаций Малого Магелланова облака. Риск первого класса.

– Что ж, – сказал Циммерман, – придется вам отозвать ссуду.

– Мне очень не хочется продолжать, но я вынужден это сделать. Несмотря на свою весьма высокую кредитоспособность, Ассоциация цивилизаций ММО недавно провалилась в черную дыру. Понимаете, возникла пространственно-временная аномалия. Со всяким может случиться.

– Да, беднягам не повезло, – согласился Циммерман. – Но что с нашим счастьем?

– Вернуть его уже невозможно. Оно провалилось за горизонт событий[17] вместе с прочими ценностями Ассоциации.

– Вы потеряли наше счастье!

– Не волнуйтесь, ваша планета обязательно накопит новое. Мне очень жаль, но тут я вам помочь бессилен.

Печальная улыбка клерка и его лысеющая голова начали таять. Все вокруг замерцало, потускнело, и Циммерман понял, что возвращается в Нью-Йорк. И это ему совсем не понравилось. Надо же – он первым из людей сумел оказаться в другой реальности, можно сказать, стал галактическим Колумбом, – и что ему теперь сказать людям? Мол, извините, братцы, но ваше счастье ухнуло в черную дыру?

Если он принесет людям весть о столь космическом невезении, его имя на века станет проклятием. «Вот идет Циммерман!» – станут говорить люди, указывая на человека, сообщившего всем о сокрушительном несчастье.

Так нечестно. Он не может допустить, чтобы молва о нем последовала за ним в вечность. Нужно что-то предпринимать, и срочно.

Но что?

И этот момент, когда Гарри Циммерман был наполовину там и наполовину здесь, стал для него моментом принятия решения. Тем самым случаем, когда необходимость, обычно не проявляющая ни к кому благосклонности, неожиданно становится матерью изобретений.

Вот почему Циммермана внезапно озарило.

– Подождите! – крикнул он клерку. – Нам надо поговорить!

– Послушайте, я ведь уже принес вам свои извинения.

– Забудьте об извинениях. У меня деловое предложение.

Клерк взмахнул рукой. Мерцание прекратилось.

– И какое у вас предложение?

– Заем.

– Заем счастья?

– Разумеется. И крупный. Такой, чтобы нам хватило выпутаться из всех неприятностей.

– Дорогой сэр, почему же вы с этого не начали? Наш бизнес – давать счастье взаймы. Идите со мной.

И Гарри вошел вслед за клерком в банк.

Подобно Колумбу, возвратившему испанским королю и королеве взятые взаймы золото и жемчуг, Гарри Циммерман, наш невольный представитель, вернулся в Кармический банк и оформил договор о займе счастья, в котором мы, жители Земли, так отчаянно нуждались. Вот в чем истинная причина нашего нынешнего процветания и благополучия в прекрасном двадцать первом столетии. Разумеется, процент по займу был выставлен немалый: Кармический банк ссужает счастье не за красивые глаза. Так что, если мы не отыщем способ в ближайшем будущем вернуть заем, нам останется только одно – спрятаться в черной дыре, подобно Ассоциации цивилизаций ММО. Да, это крайнее средство, но уж лучше ухнуть в черную дыру, чем навсегда распрощаться со своей планетой.

Привет из преисподней

Мой покойный шурин Говард явился мне во сне и сказал:

– Привет, Том! Давненько не виделись. Я по тебе скучал, дружище. Как ты тут?

Я и мертвому доверял ему не больше, чем живому. Он всегда был против нас с Трейси. Мы с ним познакомились, когда Трейси впервые привела меня к себе домой и представила родным, рассказав, что встретились мы на писательском семинаре в университете Нью-Йорка. Родители ее явно особого восторга при виде меня не испытали, а Говард прореагировал не просто холодно: в его ледяном взгляде совершенно ясно чувствовалось презрение и полное нежелание того, чтобы какой-то нищий писателишка стал мужем его единственной и обожаемой сестренки.