Валери пробралась сквозь толпу посетителей, расположившихся на открытой веранде ресторана «У Сонси», нового шикарного заведения, куда стекались всякие знаменитости, чтобы, как говорится, на других посмотреть и себя показать. Вообще-то, несмотря на безупречную репутацию прославленного шеф-повара Эндрю, никто не приходил сюда лишь затем, чтобы отведать тыкву, фаршированную олениной, или грудку утки мулар, приправленную гусиной печенью и инжиром.
Однако сейчас Валери не интересовали необычные сочетания продуктов. Она наслаждалась своей победой и едва сдерживалась, чтобы не пуститься в пляс между столиками. Долгие годы исканий, размышлений и беспокойства, и все ради этой минуты! Черт возьми, иногда ей казалось, что этот момент никогда не наступит. И вот наконец она добилась своего. Более того, все получилось даже лучше, чем она рассчитывала.
– Золушка удавилась бы от зависти, – пробормотала девушка себе под нос.
Она нашла свой «Хрустальный башмачок» и своего Прекрасного Принца. У нее была даже своя крестная фея, да не одна, а целых три. Осталось добавить ко всему этому тыквенную карету, украшенную сверкающими драгоценными камнями, и сказка стала бы явью. Валери радостно улыбнулась своим мыслям. Кстати, ее новенький спортивный «БМВ» вполне мог сойти за карету. Короче, жизнь удалась!
Завидев своих фей-крестных, девушка приветственно взмахнула рукой. Мерседес Браунинг, Аврора Фавро и Вивиан Депальма, учредительницы компании «Хрустальный башмачок, Инк.», а также владелицы журнала «Хрустальный башмачок», заметили ее, и одна из них кивнула, вторая помахала, а третья подняла бокал, пока Валери огибала последние несколько столиков, направляясь к ним.
Валери распирало от самодовольства, и в глубине души она надеялась, что ее физиономия не слишком явно выражает эти чувства, – хотя, черт побери, разве каждый день человек переживает звездный час в своей карьере? Валери села напротив трех женщин.
– Я обо всем договорилась, – торжественно объявила она. – Найджел согласился на участие в съемках. В понедельник утром мы сделаем снимок для обложки журнала.
– Мы и не сомневались, что все получится! – воскликнула Вивиан, доставая бутылку шампанского «Кристаль» из ведерка со льдом, стоявшего на сервировочном столике. Ее длинные огненно-рыжие волосы были уложены в пышную прическу, макияж нанесен с нечеловеческой точностью, а наряд, как всегда, превосходил самые смелые ожидания. Достаточно сказать, что большинству женщин не пошел бы костюм в черно-белую полоску. Валери быстро усвоила, что Вивиан не принадлежала к «большинству женщин». Ей исполнилось шестьдесят восемь, но чувствовала она себя молодой и была самой сердечной из трех совладелиц журнала.
– Давай я налью тебе шампанского, дорогая. Видит бог, ты это заслужила.
– Определенно, нам следует это отметить должным образом, – степенно добавила Аврора, бросив неодобрительный взгляд на свою подругу. Вторая дама была задрапирована в легкий полупрозрачный шелк. Она воплощала в себе непринужденный южный шарм, однако за внешней утонченностью скрывался железный характер.
– Итак, все в порядке? Я полагаю, ты переговорила с Элейн? У нас не возникнет никаких непредвиденных обстоятельств в последний момент? – Мерседес была, как обычно, серьезна. Валери всегда казалось, что в этой компании ей больше всего подходит роль ослика Иа, и она ничуть не удивилась, когда узнала, что до создания «Хрустального башмачка» Мерседес была директором частной школы-интерната для девочек в Новой Англии.
– Ради бога, Мерси, дай малышке сделать глоток шампанского, прежде чем ты учинишь ей допрос. – Вивиан передала Валери бокал, затем вновь наполнила бокалы своих подруг. – Я уверена, что все будет хорошо.
Она улыбнулась Валери, но ее взгляд остался проницательным.
– Фактически ты самостоятельно провернула это предприятие, не так ли?
Это замечание удивило Валери, но, судя по всему, Вивиан намеревалась сделать ей комплимент, поэтому девушка ответила с улыбкой:
– Ну, я бы так не сказала. Элейн работает за десятерых. – Валери имела в виду главного редактора журнала. – Я просто благоговею перед ней.
– Однако это ты подсказала, кого пригласить в качестве представителя журнала. Идея с оформлением обложки тоже принадлежит тебе, – заметила Вивиан.
– Да, но мы представить себе не могли, что мистер Жермен не захочет иметь дело ни с кем, кроме меня. Я лишь делала то, что должна была, чтобы заключить с ним договор.
– Несомненно, милочка. – Аврора махнула шарфом в сторону Вивиан. – И мы благодарны тебе за это. – Она подняла бокал и обратилась ко всем сидевшим за столиком: – Я пью за наше новое начинание, за энергичного директора, благодаря которому наш дебют запомнится надолго!
– Да, да, – с готовностью поддержала подругу Вивиан. – И за мощный пинок под зад так называемым специалистам и завистливым конкурентам! Они утверждали, что мы совершаем глупость, приступая к созданию журнала в нынешних экономических условиях. Ха!
Мерседес нахмурилась, однако осушила бокал вместе с остальными. Впрочем, не успели они допить шампанское, как она заговорила:
– Ты напомнила мистеру Жермену, что фотосессия назначена на понедельник?
