Дорогами войны - [4]

Своего сенешаля Эрта отослала в хвост колонны, наводить порядок в армейской взводе, и рядом с ней на танковой башне теперь ехал тот самый молодой сержант-землянин, доложивший о потере командира. Стэлонка решила оставить его при себе как посыльного. Парня не контузило во время налёта штурмовиков, однако он всё равно был бледен. Вроде бы. Эрта не очень уверенно разбиралась в том, как бледнеют и темнеют земляне, с этой странной розовой кожей — в конце концов, до войны она видела их только по телевизору или мельком на городских улицах. Каждый раз, когда сзади доносились разрывы, скулы сержанта каменели. Похоже, он стискивал челюсти, чтобы не вздрогнуть или ещё как-то не «опозориться» перед офицером. Эрте стало жаль беднягу, и она уже начала прикидывать, о чём бы с ним поговорить, чтобы успокоить. Однако сержант неожиданно решился завести беседу первым.

— М… мэм, можно вопрос? — спросил он, глядя Эрте куда-то на щёку, а не в глаза.

— Конечно, сержант, — сказала женщина как можно более дружелюбно.

— Только… не по службе. Хотя знаете, не буду вас…

— Спрашивайте, сержант, мне и самой скучно. — Стэлонка улыбнулась — как раз под очередной раскат артиллерийского грома. — Пока радиомолчание не снимут, я и командовать не могу.

— Хорошо, мэм. — Молодой землянин потеребил ремень винтовки на плече. — Я раньше не служил с вашими… С гвардейцами, то есть. Стэлонцы-то в роте были… Скажите, а разве «Королевская Гвардия Республики» — не странно звучит? Всегда хотел спросить, почему «Королевская», да не у кого было…

— Очень просто, сержант. — Эрта немного откинулась назад, опёрлась локтем о люк наводчика. — В стэлонском основном языке «королевский», «национальный» и «государственный» — одно и то же слово. Поэтому на Стэлоне всё, что не частное — королевское. Королевская Гвардия, Королевский арсенал, Королевские верфи, Королевский Политехнический институт… — Она прищурилась. — На интерлингву можно было бы переводить и как «национальный», конечно. Так что, пожалуй, это ещё и такой небольшой выпендрёж наших властей. Напоминание, что сложись всё иначе, это не Республика Стэлон входила бы в Земную Федерацию, а Княжество Земля было бы частью Стэлонской Империи. Сколько веков прошло, а некоторые смириться не могут.

— Да. Вот об этом… — сержант помолчал, набираясь решимости, прежде чем выпалить новый вопрос. — А правда, что у Империи есть дивизия из стэлонцев-перебежчиков?

И замолчал, явно жалея о сказанном.

— Есть, — спокойно кивнула Эрта. — И не одна, а три. И не только дивизии. «Стэлонская линия свободы» — такое движение. Имперцы их в оккупационные власти назначают, в полицию берут, агентов из них вербуют…

— И как вы к ним…

— Как следует. — Лейтенант пожала плечами. — Тут в чём дело, сержант… Когда исчезло стэлонское Королевство — тогда же и земной Союз Планет тоже исчез. И родилась Федерация. Пусть она называется «Земной», но строили её мы вместе. Потом и кровью. Многие поколения. Без Стэлона не было бы Федерации. И эти дурачки воюют не за свободу Стэлона от Земли, как они думают. Они воюют против страны, которую создавали их предки. Против Стэлона, выходит, тоже. А Королевская Гвардия, сержант, клянётся защищать и Стэлон, и Федерацию. Так что у меня нет никаких причин не убивать стэлонцев в имперской форме. Они мне не сородичи.

Она произнесла всё это мягко, продолжая улыбаться — но, кажется, сделала только хуже. Парень окончательно смутился и принялся излишне пристально разглядывать корму их танка. Эрта вздохнула, потрогала рацию в кармашке на груди. Радиопереговоры, даже внутри батальона, майор аль Сабиди строжайше запретил — не стоило облегчать имперцам жизнь. Лейтенанту оставалось только протирать штаны о танковую броню и вглядываться в гремящую даль. Наверное, поэтому она первая заметила впереди тёмную полоску.

— Сержант, как там мореплаватели говорили в таких случаях? — женщина наклонилась и похлопала своего спутника по плечу. — Земля на горизонте?

Последний километр пути «Кирасиры» преодолели форсированным маршем, разбрызгивая воду из-под гусениц — так что когда танки достигли берега, десант вымок до нитки. На берегу их уже ждали. Дела авангарда действительно шли плохо, солдаты Федерации вгрызлись в землю метрах в пятистах от воды, все тыловые позиции, включая штаб и госпиталь, простреливались настильным огнём. Единой системы траншей не было — в стороны тянулись неряшливо вырытые огневые ячейки на одного-двух солдат, лишь кое-где соединённые ходами сообщения. Землю изрыли воронки, в воде и на суше виднелись почерневшие остовы бронемашин, грузовиков, буксируемых пушек. Рядом с шоссе лежал, на две трети под водой, выгоревший корпус штурмового бота. Упал и сгорел он, судя по всему, ещё до наводнения.

Майор аль Сабиди даже не стал высовываться из люка — он включил рацию, дал разрешение на переговоры и проинструктировал Эрту прямо из танка. Когда к командирскому «Кирасиру» подбежал, пригибаясь, пехотный офицер из авангарда, спрыгнувшая наземь стэлонка попросту открыла на башне стальной ящик, достала оттуда телефонную трубку и подала её пехотинцу. Офицер — чумазый, ободранный, будто его валяли по лужам после дождя, попутно пиная ногами — прижал трубку к уху, выслушал что-то, пару раз кивнул, переспросил: