И увидели, как отряд за отрядом выходят из освещенных недр на поверхность конногвардейцы. И было их очень много! Главный визирь вступил в игру!
– Опоздали! – прохрипел гном. – Что ж вы такие медленные, люди?! Кругами, что ли, по степи носились?!
Хист покраснел и опустил голову. Вот именно что кругами.
– Уходим? – спросил подскакавший эпсар Джайгет.
– Уйдем? – спросил в ответ Хист.
Пограничник отрицательно покачал головой. Понятно. Половина отряда восседала на любеевских тяжеловозах. Битюг – скотина несомненно мощная и трудолюбивая. Если б они еще скакать умели, им бы цены не было. А так…
Они все же вырвались из города, огрызаясь из-за углов арбалетными стрелами. Они успели доскакать до обоза. Они даже смогли бы уйти от погони – если б все были на степных легконогих скакунах, как Хист. А так… побратимы друг друга в беде не бросают! Никогда.
– Вон на том холме есть укрепления! – крикнул гном. – Не наши, древние! Стены, правда, осыпались! Даже и видны не везде!
– А вода? – на всякий случай спросил Хист.
– И вода! – радостно проорал бородач. – На холме – вода! Такое редко бывает! Вот как нам повезло!
Хист только кивнул. Конечно, это было удачей – погибнуть, предварительно напившись до отвала.
Они загнали на холм обоз и расположили фургоны так, чтобы хоть как-то прикрыть участки без стен. Холм оказался слишком большим, и фургонов не хватило. Это было плохо. Потом Хист нашел первого десятника.
– Ты же у нас лучший наездник среди братьев? – осведомился он. – Скачи к Гончарам. Скачи так, чтоб никто не догнал – и не проследил! Передай – пусть уходят. Пусть уходят к степнякам. Я их защитить не смогу. Может, Асиа… Скачи, брат. Скачи. Сберегите Яху. Исправьте, если сможете, что я натворил…
Хист проводил конника усталым взглядом. Потом включился в работу. Конногвардейцы совершили немалую глупость, постеснявшись нападать с ходу. Хотя с ходу они гарантированно бы размазали отряд Хиста по холму! Но коли враги решили не рисковать жизнями да подтянуть силы, следовало использовать момент для подготовки, чтоб этих самых жизней отнять побольше. Так что саперы принялись с бешеной энергией копать и насыпать защитный не вал даже, а так, валик. Обозники отвели коней под защиту развалин и перетряхивали фургоны, собирая оружие – любое оружие, как можно больше оружия! Джайгет метался по периметру, спешно сколачивая группы из уцелевших и назначая выбитых командиров. Деловитые и серьезные Ласточки, сразу забывшие про свои изнеженность и капризность, делили оставшиеся стрелы и крепили щиты стрелковых позиций. И даже сменили парадные коротенькие юбочки на полевую форму пограничников, что ранее казалось совсем невозможным. Хист же отловил Джайгета и выпросил у него в резерв бойцов. Лучших бойцов. И возглавил их сам. Это был его последний довод императора. Он даже осмелился подойти к Ласточкам, которых раньше просто стеснялся. Как ни странно, у воительниц оказался свой командир – длинная нескладная йоха с серьезным лицом. И с крепкими руками.
– Эпсар Здрава ир-Дарц, при исполнении, – спокойно представилась она. – Можешь располагать мной, мой император.
– В резерв не обязательно командира, – смутился Хист.
– Для быстрой стрельбы нужны лучницы, – рассудительно сказала Здрава. – Я – единственная лучница в отряде. Все остальные пользуются арбалетами и имеют вторых номеров. На хороший лук сил ни у кого не хватает.
И в глубине серых глаз йохи засветилась мягкая ирония.
– Почему я только сейчас узнал тебя? – тихо спросил Хист. – Так поздно?
– Поздно, – согласилась йоха. – Мне кажется, или враги уже пошли?
– Не кажется.
И враги пошли.
Санниэре. Нормальный военный совет.
Они сидели на холме, в стороне от стоянки войска. Бородатый Верблюд обещал защиту от эльфийских глаз, и воины с облегчением собрались в одном лагере. Вместе – тоже страшно, но все-таки не так.
– Ну и как бить эльфов? – нервно пробормотала Асиа. – Как вообще можно бить техническую элит-цивилизацию?!
Глаза матери кланов над платком стали совершенно круглыми от страха. Санниэре даже умилился. Столько лет, а пугается, как маленькая девчонка! И испугом своим, беспомощностью вызывает желание защитить, обнять, приласкать. Это уже великий профессионализм, основанный на природном даре! Психологам-модераторам до нее тянуться и тянуться. Вон опять джабеки вокруг лепятся. И Кормчак глаз не отводит, даже на совет заявился. И шрамы его не пугают. М-да, шрамы… У него-то шрамы рассосались, потому что были не совсем настоящими. Но то у него.
Он осторожно приподнял платок, проверил шрам на лице Асиа и облегченно расслабился. Заживает! С этой исполняющей системой ни в чем нельзя быть уверенным. Так же, как и с эльфами.
Женщина сердито шлепнула его по руке и вернула платок на место.
– Мой муж побьет кого угодно! – гордо заявила Чоолпан и на правах собственницы положила руки на плечи подростка.
Терпко пахнуло полынью, куртом и дублеными кожами. Юная красавица вообще-то была чистюлей, но у конного похода – свои запахи. И у конного народа – тоже. Санниэре улыбнулся и погладил пальчики жены. Он любил запахи степи. Они напоминали ему юность. Не эту юность, конечно, а ту, когда он был могучим немолодым степняком… мда, бред какой-то. А с этим бредом в голове еще как-то надо жить, ориентироваться в пространстве-времени, например…
