Маленький полицейский угрюмо нахохлился в седле и потребовал подать ему Ворту Урсаша.
– Командир, ты, помнится, говорил, чтоб я сам войском управлял? – настороженно поинтересовался пограничник.
– Ну и управляй. И Ворту ко мне.
– Ну так я его к Гончарам отправил! – твердо сказал Джайгет. – И всех «Кулаков» вместе с ним. И своих «Ночных котов» тоже. Опрометчиво это – бросать будущую императрицу в беззащитной деревне!
– Думаешь?
– Уверен.
– Надо же! – подивился Хист. – И ты Яхе в телохранители записался? Про меня скоро и забудете, я так полагаю! Яху в столицу внесете! На щите! Нет, на императорском ложе! Аийя-каргана…
Вот и поговорили.
Хист приказал остановить войско на отдых на берегу полноводной и, что неприятно, очень быстрой реки. То есть переправиться сложно. Так что – отдыхать. Тут же и открытие случилось – на этом самом месте уже степняки поотдыхали. И оставили после себя весьма заметные вблизи свидетельства визита. Так что переместили лагерь выше по течению – и потом все равно отдыхать, потому что куда идти, было пока непонятно.
Самозваный император развернул проекцию карты.
– Нам никто не сказал, где искать гномов, – сообщил он. – И не скажет. Так что надо догадаться самим! Слушаю предположения.
– А разве император еще не догадался сам? – спросил представитель блицштурма.
Хист поморщился. Вроде и верны блицштурмовцы боевому братству, и к перевороту примкнули одними из первых, а… вот что это, как не скрытая оппозиция? Сложить бы курган из голов недовольных…
– Я, может, догадался! – желчно отозвался он. – Но догадку проверять положено! Так что ваши предположения! И побыстрее: у войска пайки на исходе, а дров и вовсе нет.
Офицеры недоуменно переглянулись: при чем тут войско? Уж для старших офицеров еды хватит! И хворост для жаровен офицерских – вон же он, на особых подводах!
– Я – император солдатский, – хмуро пояснил Хист. – Вознесусь над армией – армию потеряю. О том еще Люмером царственным сказано! Так что хворост на особых подводах – это для госпиталя хворост. И продукты изысканные в особых фургонах – это для госпиталя продукты. Отныне. А за соблюдением справедливости военная полиция проследит.
Офицеры втайне, но очень сильно позавидовали начальнику госпиталя. Потом осознали ужас ситуации – и предположения посыпались…
– Значит, так! – заключил Хист. – Я выслушал всех. И если подвести итог… вот если непредвзято подвести итог… то из ваших голов курган сложить надо немедленно! Вы все указываете направление, противоположное моим расчетам! Неправдоподобно точно противоположное!
Офицеры сникли.
– Так гномы же, – наконец пробормотал представитель блицштурма.
Хист уверился, что в блицштурме точно зреет злобная оппозиция.
– Гномов над собой хотите? – ласково поинтересовался маленький полицейский. – Или, может, эльфов? Э? Для того ли мы устроили переворот, чтоб только визирей заменить на себя, и не более? Э?
Офицеры вообще-то именно для того и устроили переворот. Но под пронзительным взглядом самозваного императора ни у кого не появилось желания озвучить свои мысли.
– Я побыл марионеткой, – устало сказал Хист. – Больше не могу. Не отдам свою свободу ни гномам, ни эльфам. Ни тем более главному визирю! Коли так – империю надо менять. Полностью!
Офицеры невольно поежились. Полностью – это что же, и себя?! Перспективы пугали до ступора в мыслях.
– Так что я буду менять всех! – заключил Хист. – У меня нет выбора. И у всех нет выбора. А это война. И в первую очередь с Бессмертными, чтоб не били в спину! Да и момент уж больно удачный, у Старших рас свои разборки накопились… а вы, что же, подумали, что я с ревности бешусь?
Ну, именно так офицеры и подумали. Потому что именно с ревности император и бесился! Но кто б еще рискнул такое заявить.
– Может, вернемся к нашим гномам? – вздохнул начальник штаба бывшего любеевского сброда, а ныне конно-саперной части. – Искать их вообще-то – проще некуда. Нам эту задачку еще в офицерском училище профессора давали для развития сообразительности – да и любому курсанту давали. Если все налоги в фонд Бессмертных свозятся в столицу и оттуда не вывозятся – значит, есть подземная дорога. А под землей даже гномам копать трудно. Так что берем самое короткое плечо до подходящего горного укрывища – и всё. У курсантов обычно получались хребты Южного побережья, но это от недостатка информации. Сейчас же, когда перед глазами карта яйлы…
Инженер-строитель встал и небрежно провел по проекции пальцем.
– Вот очень симпатичная долинка, – ткнул он. – И самая ближняя к столице. Намного ближе, чем Южное побережье, кстати. Думаю, осталось выяснить только название гномьей столицы – или в чем они там живут.
– Фролинг, – буркнул Джайгет. – Было б чего выяснять! Наши гномы у наших Ласточек в постоянных посетителях значились, много чего наболтали. Вот чего действительно не понимаю: какой в том гномам был интерес? Они же со смертными девами не способны… э… это же очевидно всякому, кто через ущелье прошел! Там же вот такенные… э… скульптуры!
Офицеры оживились. Вот эта тема была им близка и небезразлична!
– А сами Ласточки как считают? – не выдержав, заинтересовался и Хист.
