– А где находитфя та кентаврица, которая фофтавляет эти чудефные карты? – вдруг спросил копуша.
– Чем сейчас составляет подробную карту Провала, – объяснил Чет. – Дело трудное, потому что Провал очень извилистый.
– Провал! – воскликнула Айви. – Прекрасно! Стэнли как раз хочет его осмотреть. Он ведь вновь собирается стать властелином Провала, и ему просто необходимо знать, что в его будущих владениях происходит.
– Причина уважительная, – кивнул Чет.
– И не одна, а целых три! – с восторгом заявила Айви.
– А ведь принцесса права, дядя, – с улыбкой произнесла Чекс. – У нас и в самом деле есть теперь три причины: нам нужна карта, я хочу повидаться с мамой, а дракону нужно осмотреть Провал.
– Тут и возразить нечего, – развел руками Чет.
– А по дороге мы все еще больше подружимся! – радостно предположила Айви. – Нам предстоит чудесное путешествие!
– Ну что ж, подрядился ты, Чет, охранять маленькую волшебницу, так терпи, – со вздохом произнес кентавр.
– А теперь я попробую научить Чекс летать, – все с тем же энтузиазмом продолжала Айви и, подбежав к Чекс, потребовала:
– Подними меня к себе на спину!
Чекс удивилась, но все же исполнила приказ принцессы – помогла ей взобраться к себе на спину.
– Теперь похлопай крыльями, – распорядилась Айви. – Крепчее хлопай.
– А может, «крепче»? – в один голос произнесли Чет и Чекс.
– Ой, ну какие же вы все, кентавры, зануды! Ну, хлопай!
Чекс расправила крылья и замахала ими. Кажется, ей и в самом деле удалось неплохо развить эти самые.., грудные мышцы.
– Ну вот, вот! – подбадривала Айви. – Еще, еще сильнее!
Чекс что было сил замахала крыльями и.., удивление отразилось на ее лице.
– Меня и в самом деле будто что-то поднимает! – сама себе не веря, сообщила она.
– Еще бы не поднимало, – гордо произнесла Айви. – Ведь у меня такой талант – усиление способностей. Ты обязательно взлетишь.
Казалось, еще миг – и это случится. Передние ноги Чекс уже оторвались от земли. Но, как ни хлопала она крыльями, целиком подняться ей не удалось. Ее что-то как бы повлекло вверх, но она так и остановилась на задних ногах.
– Пока хватит, – тяжело дыша, сказала она. – Но чувствую, что смогу подняться.
– Ну давай еще немножко потренируемся. Тебе осталось чуть-чуть…
– Я не спорю, – согласилась Чекс, покраснев от напряжения. – И все же на первый раз хватит. Я и так испытала нечто сказочное.
– Самое главное, что крылья есть, – вмешался Чет. – А что пока не летаешь, так это хоть и странно, но поправимо. Может, тебе колдовство какое нужно.
– Добрый Волшебник наверняка знает, – сказала Чекс.
– Ну, Хамфри ведь у нас всезнаемый! – подтвердила Айви.
– «Всезнающий», – разом поправили Чет и Чекс. Но на этот раз Айви не обратила на их поправку никакого внимания. Она соскочила со спины Чекс и вприпрыжку побежала к Стэнли и Распутанице, которые по-прежнему играли в свою бурную игру.
– Эй, замрите! – крикнула она, бросаясь в свалку. – Мы выступаем в поход, к Провалу!
Стэнли тут же внял словам принцессы. Игра закончилась. Дракон и Распутаница быстро построились в ряд, намекая, что готовы отправиться в путь.
Отправились на север. Предварительно по карте был найден самый короткий маршрут. Препятствий на их пути встретилось не очень много. Один раз какой-то дракон-мечтатель, пролетая мимо, вдруг пробудился и плюнул огнем. Но Распутаница склонилась над ним и открыла рот. Увидав громадные деревянные зубья, дракон тут же убрался. В другой раз какая-то древопутана, маленькая, еще совсем зеленая, попыталась ухватить их своими щупальцами. Но тут Стэнли гаркнул на нее, пыхнул паром и беспутная девчонка тут же завяла.
– А мне это путешествие нравится, – сказал Эхс.
– Ага, преклассное, – согласилась Айви.
– «Да, прекрасное», – незамедлительно поправили Чекс и Чет.
Айви показала им язык. Эхс не смог сдержать улыбку. Ему нравилась эта маленькая девочка, в которой не было ни капли свойственного принцессам зазнайства.
Вот-вот должен был показаться Провал, но сгустились сумерки и решено было разбить лагерь.
Место выбрали около какого-то ручейка и даже не позаботились выставить караул – в такой компании можно было ничего не бояться. Эхс заметил, что ради своих потребностей Айви тоже удалилась в кусты, и в душе порадовался этой чисто человеческой стеснительности. Кентавру кентаврово, а человеку человеково.
***
Утром путешественники подошли к Провалу – чудовищной расщелине с отвесными стенами, настолько глубокой, что дна нельзя было разглядеть.
Эхс отважился взглянуть вниз, и голова у него закружилась.
– Надо пойти вдоль Провала и отыскать возможность туда спуститься, – сказал Чет. – На это уйдет какое-то время. Через Провал переброшены мосты, но сестра наверняка находится внизу.
Однако копуша поводил рыльцем по земле и сказал:
– Ифкать не придетфя. Тут ефть фтарые норы копуш. По тоннелю мы и фпуфтимфя вниз.
– Копуши в тоннелях толк знают, – принялся объяснять другим Эхс, а копуша тем временем отправился…
– Глядите, он же уходит от Провала! – недоуменно воскликнула Айви.
Но копуша уже нашел то, что искал, – обширный вход в широкий тоннель.
– Надо бы какой-то огонек, а то тут мрак, – сообщил он, погрузившись в тоннель.
