Сердце у каждого из троих всадников тут же на секунду замерло, а затем учащённо забилось. Голубь испытывал те же чувства. Нахлынувшие эмоции были настолько сильными, что Арно предпочёл приземлиться на дерево. Посланцы Славии и Вестии мгновенно вспомнили, что являются конкурентами, и с опаской посмотрели друг на друга.
— Да, мы ищем Кольцо Судьбы, — ответил за всех Победигор.
— Уж не это ли колечко вам нужно? — язвительно осведомился Кощей и вытянул вперёд свою правую руку. На его указательном пальце действительно красовалось чёрное кольцо с белым камнем в виде человеческого черепа.
— Нет, это не Кольцо Судьбы! — разочарованно молвил Младомир.
— Не оно, — покачал головой Великий Рыцарь.
— Увы, ты ошибся, — развёл руками Победигор.
Как ни странно, вместе с разочарованием все трое одновременно испытали облегчение. Выяснение отношений из-за Кольца откладывается, они снова союзники!
— А я думаю, что именно оно вам и нужно! — выкрикнул лиходей в злобном торжестве и резко крутанул свой перстень. — Запомните, несчастные, Кощей Бессмертный никогда не ошибается!
В тот же миг не успевшие ничего понять союзники превратились в бессловесные каменные изваяния.
Наблюдавший за событиями с дерева Арно в ужасе забился в густую листву. Но Кощею было не до голубя. Злодей в диком восторге приплясывал вокруг своих жертв под скрип собственных костей, и вся округа наполнялась противным скрежещущим смехом.
— Глупые людишки, это вам не мечами махать! Конечно же, вы имели дело не с Кольцом Судьбы, знакомьтесь — Кольцо Смерти! Но разве для вас оно не стало кольцом судьбы? Ведь ваша песенка теперь спета! Эх, как же я мог забыть моё драгоценное колечко прошлый раз, ведь тогда бы наша первая встреча стала последней! Вот склероз проклятый! Ну, ничего, зато сейчас я сполна за всё отыгрался!
Кощей чувствовал себя победителем и был на вершине блаженства. Он благодарно поцеловал Кольцо Смерти и даже стал напевать своим противным надтреснутым голосом:
— Колечко, колечко, возьми человечка!
Злодею и в голову не приходило, что кроме голубя за ним наблюдают ещё четыре пары внимательных глаз.
— Пойду порадую бабулю! — воскликнул довольный Кощей. — Теперь все убедятся, что нет никого, кто мог бы сравниться со мной в подлости и коварстве!
Но едва он произнёс эти хвастливые слова, как просвистело лассо, а из-за деревьев выскочили четыре фигуры в тельняшках и набросились на лиходея сзади. Расхваставшийся злодей не успел ничего понять, поскольку был мгновенно связан и засунут в мешок.
— Сам напросился, — вздохнул Рэй, сматывая свой аркан.
— Теперь он узнает, кто тут самый подлый! Выше нас только звёзды! — усмехнулся Гард Артист.
— Вот именно! — зловеще ощерился Гах Одноглазый. — А может его сразу того, ножом по горлу, чтоб не сильно задавался?!
— Ну никакой фантазии! — поразился Велп Шутник. — Во-первых, чем ты слушал? Он же бессмертный! А во-вторых, именно бессмертие открывает много новых возможностей для надругательств и глумлений!
— Точно! — подхватил Гард. — Это же прекрасный подарок для шефа! Ихшество будет просто счастлив!
Шутник тем временем подошёл к трём каменным всадникам и окинул их оценивающим взглядом.
— Красивая скульптура! Только чего-то тут не хватает! Слушай, Гах, подсади меня!
Одноглазый выполнил его просьбу. И Велп, опираясь на него, начертил припасённым угольком череп и кости на груди Победигора.
— Вот теперь гораздо лучше! — оценил Артист. — Теперь это вполне законченная композиция!
Этот пример вдохновил Гаха. Одноглазый вскарабкался по окаменевшему Торнадо и щёлкнул по носу горделиво застывшего Кройса. В следующее мгновение он взвизгнул от боли и шлёпнулся на землю.
— Ну и дурак же ты, Гах! — с чувством прокомментировал Рэй. — Только такому балбесу, как ты, может прийти в голову дать щелбан камню!
— Не ссорьтесь, мы сегодня сделали всех! Пошли, порадуем Ихшество! — воскликнул Гард.
С этими словами он от души пнул мешок и заголосил до боли знакомую голубю песню. Остальные пираты тут же подхватили.
