— Как ни странно, это портал для перемещения со скоростью света, — объяснил суперкот, улыбаясь недоумению девушки. — Его построили неизвестные ксенос более миллиарда лет назад. Полагают, это те же существа, которые вырезали надписи на Шепчущей скале на Эпсилоне Эридана III. Здесь не единственный портал, есть и другие, соединяющие всю сеть Тигриса Эридана с окружающими системами, правда, самих ксенос здесь давно уже след простыл.
— Так где же они? — вслух полюбопытствовала Рейчел, всерьез и не рассчитывая на ответ. — И почему они исчезли?
— Может, им соседи не понравились? — промурлыкал суперкот. — Меня тоже многие раздражают.
Портал для перемещения со скоростью света. Увлекательно и, с физической точки зрения, вполне возможно. Может, перед ней ответ на ее молитвы, если только этот зубастый убийца говорит правду, что маловероятно. Но так глубоко в Эридане происходили и более странные вещи.
— Как работает портал? — поинтересовалась она в надежде, что устройство сможет доставить ее к Амазонке Эридана.
Тигра пожал плечами.
— Придется спросить у неизвестных ксенос. И то верно.
— Может, ты знаешь, куда он ведет? Тигра хитро улыбнулся, обнажив зубы.
— А куда бы ты хотела попасть?
— Амазонка Эридана. — Если бы ей удалось попасть туда со скоростью света, она бы даже опередила «Сирокко» и «Нефертити».
— Это возможно. — Тигра произнес фразу так, будто легкой ему эта задача не казалась.
Девушка изучающе оглядела биоконструкт. Тигре изначально нельзя было доверять, поскольку он был и работорговцем, и суперкотом, и вполне мог водить ее вокруг пальца, пока ситуация не изменится в его пользу. Неизвестные ксенос. Таинственные порталы для перемещений со скоростью света. Поверить в такое было весьма трудно, но чему-то верить поневоле приходилось. Либо так, либо заползти в капсулу и надеяться на спасение через сто лет. Рейчел вовсе не хотелось делиться с Тигрой своими бедами, поскольку любая полученная от нее информация будет с радостью использована против нее же самой. Вместо этого она должна выудить у него все детали, не рассказывая ничего о себе, и начать следовало с вопроса: «Кто заминировал портал?». Автоматическая система ракетной обороны была установлена явно не миллиард лет назад и не таинственными ксенос. Да, она была древняя и устаревшая, но построили ее люди.
— Кто разместил ракеты-роботы, которые разворотили твой корабль?
Тигра пожал плечами, проявив минимум интереса к своим погибшим товарищам.
— Зелененькие.
Похоже на правду. Сначала работорговцы и суперкоты, потом неизвестные ксенос, теперь еще новые биоконструкты.
— Какие зелененькие? Тигра отмахнулся от нее.
— Узнаешь.
— Не пойдет, — покачала головой биолог. — Мне нужно знать сейчас.
Тигра зевнул.
— Это сделали зелененькие, скорее всего, с Мардука в системе Б, чтобы отпугнуть всех желающих воспользоваться порталом.
— Просто по злобе, полагаю?
Или во имя защиты от непрошеных суперкотов. Считалось, что Мардук необитаем, но похоже зелененькие переселились в систему Б.
— Чисто по злобе и скверности натуры, — согласно замурлыкал Тигра. — Зелененькие — неблагодарные недоумки, фанатично близорукие и антисоциальные существа. Кто-то аккуратно отобрал худшие человеческие черты и привил на капусту.
9:47:13 утра, Энкиду.
Я должна туда войти. Внутри Энкиду может находиться, а может и не находиться портал для перемещения со скоростью света, построенный неизвестными ксенос, но, по крайней мере, посмотреть я должна. Вероятно, это мой единственный шанс встретиться с «Нефертити», а может, это просто уловка Тигры, чтобы заманить меня в ловушку. Этот работорговец-суперкот по определению не заслуживает доверия, потому-то он и остается в ящике...
В легком скафандре Рейчел стояла на поверхности Энкиду, на которой ее удерживали прилипающие ботинки, сзади лился свет безымянных созвездий Дальнего Эридана. Чуть выше позади нее парила запечатанная капсула глубокой заморозки, прикрепленная к гравитационным носилкам и привязанная к ее поясу. Внутри крепким сном спал Тигра. У ног Рейчел открывался вход в Энкиду — ровное розовое пятнышко на изрытой коричневой поверхности искусственной луны. Встав на колени, Рейчел провела рукой в перчатке по гладкой фиолетовой двери. Сенсоры на кончиках пальцев зафиксировали гул двигателя и комнатную температуру. Тигра обещал, что внутри будут нормальные земные условия, поскольку работорговцы давно приспособили портал для использования людьми. Мысленно попрощавшись со звездами, она прошептала записывающему устройству: «Пожелай мне удачи, я вхожу внутрь...»
Она подала сигнал в простом бинарном коде для управления дверью — сильный удар, легкий, сильный, легкий, легкий, сильный. Отодвинувшись в сторону, фиолетовая дверь открыла проход в гладкий, спускающийся вниз туннель. Никакие работорговцы не выскочили навстречу, чтобы схватить ее, — уже хорошо. Рейчел осторожно ступила внутрь, волоча за собой ящик с Тигрой. В конце туннеля виднелся бледный желтый свет. Она повернулась и постучала по стене — легкий, легкий, сильный, — и дверь за ней закрылась. Еще одна удача: код, который под угрозами сообщил ей Тигра, сработал.
