— Благодарю, — сказал лежавший на спине Головоногий. — Вам это зачтется.
— Ха-ха-ха-ха, — разнесся по причалу смех Спрута, и с грузового крана упала толстая проволочная сетка.
— Ловушка! — в один голос закричала великолепная четверка. Только Доктор Силач, державшийся чуть сзади, сумел увернуться от сети, накрывшей и подручных злодея, и супергероев.
По ячейкам проволочной сетки пробежали голубые искры — через нее пропустили электрический ток. Герои и бандиты задергались, и Курт в ужасе отпрянул. Голос Крикуна заглушал вопли остальных.
Петляя в узких проходах между грузовыми контейнерами, Курт бросился прочь, подальше от запаха обожженной плоти. Завернув за угол, он наткнулся на двух подручных Спрута, охранявших какой-то прибор с мерцающими огоньками. Вдоль прибора протянулись разноцветные провода, над блоком «сухого льда» поднимался туман, а гигантские цифровые часы, вмонтированные в основание, вели обратный отсчет. По всем признакам — Машина Судного Дня.
Двумя ударами Доктор Силач сломал челюсти двум охранникам, о чем тут же пожалел. Несколько секунд он рассматривал Машину Судного Дня, потом выдернул главный элемент. Как и следовало ожидать, часы остановились — до гибели мира оставалось две минуты двадцать пять секунд.
Многовато по меркам Гильдии, нужно было немного подождать.
Доктор Силач оглянулся и заметил шевелящиеся в воздухе щупальца Спрута, который плавно спускался на землю на крюке подъемного крана. Издалека Курт не мог разобрать его речь, однако не сомневался, что тот рассказывает поверженным героям о своих планах захватить весь мир.
Курт сунул под мышку деталь Машины Судного Дня и побежал по проходу между контейнерами, прикидывая, как освободить героев. Приближаясь к Спруту, он слышал обрывки его речи:
— …тоталитарный режим…
— …меритократический синдикат…
— Маркс и Энгель…
Наконец Крикун затих, хотя лекция Спрута была ничуть не лучше его воплей.
— Принесите Машину Судного Дня! — крикнул злодей и умолк, ожидая реакции. — Верные помощники, принесите Машину Судного Дня!
Силач прислушивался к своим шагам, гулко разносившимся по причалу.
— Будь ты проклят, Доктор Силач! Что ты сделал с моей Машиной Судного Дня?
Курт почувствовал, как внутри вскипает гнев.
— Отдавай, Доктор Силач! — кричал Спрут. — Мои Головоногие уже взяли тебя на мушку.
Доктор Силач выглянул из-за контейнера, за которым прятался. Никого. Путь к героям, лежавшим без чувств, был свободен.
— Вот он!
Головоногий набросился на него сзади. Курт ударил молокососа в грудь, сломав несколько ребер.
— Прошу прощения.
Он нырнул в узкий проход, ведущий к героям, и оказался среди бандитов. Ловушка!
— Один шаг, и я разобью Машину Судного Дня! — предупредил Доктор Силач.
— Нет! — закричал Спрут. — Я потратил на нее много лет. Где я найду еще тысячу близоруких шмелей? — Его щупальца беспорядочно молотили воздух.
— Отпусти героев! Или я разобью машину.
— Ни за что.
— Ну все, разбиваю.
— Может, мы придем к взаимовыгодному соглашению?
— Например?
— Будем вместе править миром. Что скажешь? Пятьдесят на пятьдесят. Партнерство.
Силач бросил взгляд на неподвижных собратьев. На самом деле он не испытывал к ним особой любви. Кто сказал, что добро и зло диаметрально противоположны? Если сжать нравственную шкалу до размеров микрона, супергерои и суперзлодеи окажутся рядом.
— Согласен.
— Не знаю зачем, но я повторяю вопрос. Это противоречит кодексу злодея… эй, что ты сказал?
— Согласен. Пятьдесят на пятьдесят, — повторил Доктор Силач. — И героев отпускаем.
— Дай мне взглянуть на твои пальцы.
Доктор Силач опустил Машину Судного Дня на землю и пошевелил пальцами.
— Правда? — переспросил Спрут. — Ты хочешь стать моим… партнером?
— Конечно. — Он сам до конца не понимал, почему согласился, но точно знал, что ему надоело геройство. Спрут по крайней мере был революционером, а мир нуждался в революции.
— Превосходно. — Гибкое, похожее на резину щупальце Спрута обвило плечи Силача. — У меня никогда не было партнера. Даже не знаю, что сказать.
— Только обойдемся без смерти и разрушения, — объявил Доктор Силач. — Я сторонник социальных реформ.
— Проблема яиц и омлета — сам знаешь. Однако я согласен, согласен. Мы должны обсудить работы Маркса и Энгеля. У меня есть парочка любопытных идей, которыми я хочу с тобой поделиться. Доктор Силач… — Спрут умолк. — Нет, так не пойдет. Тебе позарез нужен новый псевдоним. И новый костюм. — Он подергал за плечи хирургического халата Курта. — Практично, но не модно. А что касается имени… Как насчет «Проктолога»?
— Нет. Слишком мрачно.
— «Зловещий Пинцет»? — Нет.
— Ага! «Злодей Хирург»!
Весь штат Огайо и половину Индианы они захватили с помощью бескровного социалистического переворота, используя агитацию среди широких слоев населения и аппаратуру для промывания мозгов. Курт убедил партнера не применять кобальтовую бомбу. Спрут орудовал излучателем, настроенным на волну мозга, а Злодей Хирург следил за тем, чтобы по возможности не причинять вреда людям, и отражал атаки супергероев. Если знаешь их образ мыслей, это совсем нетрудно. Скармливаешь криминальным компьютерам ложную информацию, отвлекаешь похищением губернаторов, и дело в шляпе — ты уже живешь в Социалистической Республике Конского Каштана.
