Дитя Зла - [2]

В Ружа́нском замке уже неделю длится бесконечный чад кутежа: важные паладины осушают сотни бочек с вином и мёдом, приглашая для развлечения шутов и девок, поют песни, дерут глотки, жгут костры, устраивают турнирные бои и праздно проводят время. Подумать только, элитные воины, княжеская гвардия, залог безопасности Славизема, орден паладинов, небесное воинство — всё это сейчас беспробудно пьянствующая толпа. И ни одному человеку, увидевшему их, не придёт в голову мысль, что они представляют из себя что–то большее, нежели обрыганные, обгаженные и вповалку всюду спящие негодные люди.

А́листер постукивал пальцем по своему бокалу, он смотрел внутрь и наблюдал за кругами на поверхности вина, которые расходились от его ударов. Орден паладинов стал праздновать загодя, начав пить на три дня раньше всей страны. Мужчина уже забыл какой день они кутят и веселятся, да и не до веселья ему было — голова болела так, что он лишь думал, как бы пережить очередное похмелье.

— Ты ещё тут не подох? — раздался голос где–то слева от Алистера и он медленно повернул голову.

— Что?

— Я спрашиваю: ты ещё не подох тут?

Рядом с ним сел старший паладин Па́льгер — руководитель отряда, в котором состоял Алистер.

— Да пока ещё держусь… Но мне кажется, что этот день я не переживу, если мы продолжим нашу безудержную попойку.

Пальгер откинулся назад и громко рассмеялся, оголяя жёлтые зубы.

— Ты устал пить? Ты точно воин Перуна?

— Нет, я устал пить каждый день. — отрыгивая, ответил Алистер.

— Радуйся, у тебя отпуск. — старший паладин стукнул Алистера кулаком в плечо и положил на стол бумагу. — Это распоряжение от князя–регента Всеволода. Регент требует, чтобы кто–то из нашего ордена возглавил отряд в сотню человек и расследовал недобрые слухи о еретиках и прочей нечисти на юге.

— А причём тут я? — спросил Алистер, медленно отпивая вино из бокала.

— Смотри сюда, — Пальгер ткнул пальцем вниз документа, — Первый Мастер вписал твоё имя и поставил печать. Орден посылает тебя разобраться с этим. Радуйся, это будет лёгкая прогулка, заодно проветришься да подышишь свежим воздухом.

Алистер лениво взял документ и медленно прочитал.

— Нет, ну это, конечно же, честь большая и все дела… Но мне так лень. Я бы, может, и продолжил бы пить дальше здесь, в тишине и спокойствии.

— Это приказ Первого Мастера, так что собирайся.

— Хорошо, только вот допью этот бочонок и сразу в путь. — мужчина указал на литровый бочонок, стоящий возле руки с бокалом.

— У тебя час. — Пальгер встал, уже отошёл на несколько шагов, как развернулся и ухмыляясь произнёс. — Слухи поговаривают, что на юге лес ожил и движется на нас. Это ж надо было так напиться, чтобы такое говорить.

Алистер молча сильно кивнул, будто роняя голову с плеч и продолжил потягивать вино из бокала.

Через час паладин Алистер вышел во внутренний двор Ружанского замка, который является древнейшей резиденцией ордена паладинов. Огромных размеров замок и пристроенная к нему сеть укреплений вмещали в себя три тысячи человек, тысячу с небольшим лошадей, провиант и фураж на два года осады, десятки колодцев, и даже маленький парк. Оборонительный комплекс походил на серьёзный город, впрочем, он и был городом, в котором проживал орден паладинов и обслуживающий его люд. Как и подобает любой крепости, Ружанский замок окружал посад и несколько крупных деревень — естественный источник провизии. В самом сердце замка, в отдельно укреплённой части, располагались кузницы Сваро́га — единственное место в Славиземе, где жили кузнецы, способные обработать небесный металл. Тайна обработки принадлежала только великому князю, Первому Мастеру, мастер–паладинам и, собственно, самим кузнецам, коих набирали ещё в отрочестве и запирали в замке, дабы удержать секрет. Нельзя было сказать, что кузнецы лишались свободы полностью, нет. Они могли иметь семью и даже свободу перемещения, но все обязаны жить в замке, и вся жизнь такого человека построена вокруг кузницы Сварога. Впрочем, небесные кузнецы и их семьи содержались в отличных условиях, а старость они проживали в замке при полном обеспечении, поэтому много кто мечтал стать небесным кузнецом.

Во внутреннем дворе Алистера ожидал оруженосец с двумя лошадьми: один конь для паладина, другой — для оруженосца, который, помимо самого человека, вёз части снаряжения паладина и его коня.

— Здравствовать вам, мастер! — обратился оруженосец к Алистеру. — Я буду вашим оруженосцем в этом походе, меня назначил сам…

— Хватит уже лепетать там, пойдём оденем меня. И не кричи, иначе у меня голова разболится, а у тебя расколется. — нехотя отвечал паладин.

— Слушаюсь, мастер. — оруженосец покорно склонил голову и подошёл к паладину.

Алистер направился в оружейную, где оруженосец помог ему облачиться в собственный полный латный доспех, который ковался под каждого паладина индивидуально, ибо небесный воин должен чувствовать себя превосходно. Тяжёлая, сложная броня из чистого, отполированного металла выглядела пафосно, грозно и воистину неуязвимой, коей и являлась на самом деле. Ни одно оружие в Славиземе не способно пробить доспехи паладинов, оставляя только неглубокие царапины.