Дитя огня и волшебная корона - [43]

Я не имею права позволить себе ни малейшей слабости. Я выстою. Я смогу. Я уверен. Точно. Собрав все силы, я попытался улыбнуться, приблизился к Русалке и заглянул в самую глубину Её голодных глаз.

Если бы события развивались в одной из моих книжек, то между нами произошёл бы долгий, многозначительный, бессловесный диалог, после которого Она бы отвернулась первой. К сожалению, зимой в Миннесоте ситуация была абсолютно реальной. После пятнадцатисекундной попытки пересмотреть элементаля, стоя лицом к ледяному ветру, мои глаза заслезились, и я моргнул.

Когда зрение вернулось, Русалка уже стояла подальше, но к голоду добавилась насмешка.

– Ты очень забавный ребёнок. Такой смелый, оделся на Хеллоуин в пламенный костюм. Мне это нравится. Сегодня оставлю тебя в живых. Даже собираюсь тебе помочь. Зато потом, если, конечно, переживёшь остальное, возможно, и убью. А может, и нет. Многое зависит от настроения.

Ура?

– Вечная дилемма, где в конце концов поставят запятую: казнить нельзя помиловать.

В горло возвращалось тепло. Вместе с ним увеличивались мои силы. Теперь главное – не выдать, что прихожу в норму. Это насторожит Русалку. А к открытому сражению с ней я ещё не готов. Значит, стоит прибегнуть к хитрости и попробовать заключить взаимовыгодный договор.

– Я поддерживаю идею, что расправу стоит отложить. Зато последующая перспектива, мягко говоря, настораживает. Я готов пойти навстречу, но с одним условием – хотя бы притворитесь, что будете благосклонны.

Вода, из которой состояло тело Русалки, замутилась. В ней было полно ила и скрытых опасностей. Спаркс сполз по моей груди в сумку, так что оттуда виднелись только глаза и макушка. Я заметил, как Джош медленно убирается в тень.

– Как ты смеешь произносить столь дерзкие речи, дитя?

Её голос звучал холодно и жёстко.

– Почему бы мне не прикончить тебя сейчас?

– Потому что у тебя проблемы с Королём Зимы. Ты жаждешь, чтобы я их решил.

Внезапно я всё понял:

– Он блокирует твою силу, не так ли?

– Что? – Русалка выглядела поражённой.

– Лёд. Вот почему Джошу пришлось пробивать его сверху. Ты не смогла бы сделать это сама, когда поверхность настолько застыла. Полагаю, что на глубине не лучше. Многие ручьи промерзают до самого дна. Тебе эта погода нравится ещё меньше, чем нам, людям. Намного меньше. Ты хочешь мне помочь, чтобы взамен я освободил тебя от ледяных цепей.

Полупрозрачные веки опустились, закрыв такие же глаза. Но когда Русалка снова их открыла, Её взор был ярким и сверкал, как иллюминатор. Она откинула голову и громко рассмеялась. Её смех напоминал звук ручья, бегущего по камням.

– А ты молодец, дитя. Ты не только забавный, но и умный. Однако всё не так просто. Это скорее воля льда, чем внешние обстоятельства.

Тогда я вспомнил, что Спаркс в октябре говорил о Северной Короне и великой реке.

– Северная Корона даёт моему отчиму власть над тобой. И дело не только в ледяном покрывале. Это тебя сжигает.

– Более-менее верно, но не совсем точно. Я Миссисипи, смена сезонов для меня – ничто. Но твой Оскар желает большего. Он жаждет стать Королём Зимы навсегда, быть им круглый год. Пока сил ему явно не достаёт. Но чем дольше он контролирует Северную Корону, тем могущественнее становится его господство и тем труднее будет его остановить. Он представляет угрозу для меня и для моего народа. Однако сейчас это наша общая проблема, не так ли?

– Это мелочь. – Я пренебрежительно махнул рукой, хотя было очень страшно и я вспотел под пристальным взглядом Русалки. – Важно то, что Король Зимы контролирует нас обоих, но ты хочешь, чтобы первый шаг сделал именно я. Думаю, поэтому тебе лучше играть по правилам.

– Мы с тобой – огонь и вода и сейчас разыгрываем скверный фарс. Но твои доводы убедительны. Я сделаю вид, что благодарна, и красиво солгу, заверив, что наш союз на долгие века, а не кратчайшее перемирие между древними врагами.

Спаркс совсем исчез в глубине сумки, но я протянул руку:

– Идёт!

Русалка ответила мокрым рукопожатием и улыбнулась:

– Отлично. Когда мы увидимся в следующий раз, я буду приветствовать тебя с распростёртыми объятиями. Со мной ты будешь в такой же безопасности, как и в своей постели, за которой следят твои любящие родители.

Она подчеркнула слово «родители», и по спине у меня пробежал холодок – один балл в пользу древнего элементаля.

– Теперь к делу. Чего ты хочешь? Или точнее: какую помощь ты мне окажешь, чтобы я тебе помог?

Она снова засмеялась:

– Честно говоря, небольшую. Если бы я могла предложить тебе заклинание или силы, я бы это сделала. Но таким путём вода не способна помочь огню. Этот брак всегда заканчивается быстрым разводом или практически мгновенным убийством. Поэтому только совет.

– О, это наверняка поможет.

Спаркс в сумке вздрогнул, но благоразумно промолчал. Потому что я мог бы на него накричать, напомнив наставнику, что это именно он призывал меня к бесстрашию. Русалка заговорила. Её слова звучали в моём сердце, потому что Она говорила на языке огня – красивом и ярко сверкающем. И хотя на человеческом всего смысла донести невозможно, я постараюсь это сделать.

Ночь приближается долгая, тёмная.