Дилетант галактических войн - [68]

На заре своей космической экспансии звездолёты арр-гахов посетили немало миров, однако почти все попытки закрепиться в других системах закончились провалом — арр-гахам чувствительно дали по щупальцам, чтобы не тянулись куда попало. Место везде было занято, и надо было или пытаться уходить в глубокий космос, или смириться с тем, что есть, сил, чтобы воевать, у крабообразных на тот момент не было. В глубокий космос уйти, конечно, было можно, арр-гахи не были трусами, но их звездолёты тогда не отличались ни скоростью, ни надёжностью, ни сколь-нибудь приемлемой автономностью. Да и неизвестно было, что там, вдали, за горизонтом… Словом, экспедиции ушли и не вернулись, и арр-гахам пришлось смириться с тем, что они остаются вечным карликам на задворках большого мира.

При всём при том, несмотря на богатые военные традиции, арр-гахи были народом достаточно миролюбивым — за последние столетия, включая период после крушения империи, не было ни одной войны, которую бы начали они. Да, границы свои держали крепко, от наездов со стороны отбивались храбро, но наружу не лезли, хотя и не закукливались в себе, их торговые корабли можно было встретить очень далеко от родных планет. Торговали арр-гахи грамотно, с выгодой, но честно, и партнёрами считались надёжными. Естественно, их купцы занимались также и сбором информации, но это совершенно нормальная ситуация — во все времена торговля и шпионаж шли рука об руку. В приличном обществе на это и внимания-то обращать не принято.

Но всему на свете приходит конец, Соломон был прав.[23] Пришёл, очевидно, конец и миролюбию арр-гахов — не смогли они, похоже, удержаться от соблазна и раззявили пасть на такие привлекательные, нужные им и притом практически незащищённые планеты. Их флот, который до того никто не принимал в расчёт отчасти из-за его малочисленности и не слишком высокого технологического уровня, а отчасти из-за сложившегося веками образа миролюбивых торговцев, который арр-гахи тщательно культивировали, провёл молниеносную и, судя по всему, тщательно спланированную и великолепно осуществлённую операцию. Результатом этого действа стал захват ближайшей к владениям арр-гахов человеческой системы. Несколько кораблей, правда, успели из неё вырваться, поэтому в тайне начало военных действий сохранялось недолго, но это было уже не важно — процесс, что называется, пошёл.

Очень паршивым при данном раскладе было три вещи: во-первых, у Ковалёва не было свободных сил для реализации операции по освобождению планет. Своих кораблей было не так и много, да и повреждённых в боях среди них хватало, а трофейные в большинстве не были ещё приведены в порядок, да и наличных войск для проведения широкомасштабных планетарных боёв, особенно со столь грозными противниками, как арр-гахи, пока не хватало. Во-вторых, свою роль играл фактор времени — наверняка завоеватели усиленно укрепляли оборону захваченных планет, да и населению планет вряд ли сейчас было сладко. И в-третьих, Ковалёв не мог оставить такое поведение арр-гахов безнаказанным — и из-за того, что воевал он в принципе за империю и, соответственно, за людей, которые, пусть формально, являлись её гражданами, и потому, что сейчас за ситуацией наблюдали буквально все. Прояви Ковалёв слабость, и многочисленные соседи моментально решат, что его можно гнуть через колено. Увы, но как раз в этом логика всех живых существ, считающих себя разумными, совпадает. Падающего толкни… Так что если не среагировать максимально жёстко, то результат будет однозначен — сразу же навалятся со всех сторон и, как ни крутись, разорвут на кусочки.

Так что реагировать было необходимо, реагировать стремительно, резко и притом малыми силами. Нужен был нестандартный ход. Что же, люди, откуда бы они ни были родом, всегда отличались способностью найти возможность быстро и качественно сделать гадость ближнему своему. Ну а уж дальнего отпинать — так это сам Бог велел. К тому же были в происходящем и свои положительные моменты: во-первых, в случае успеха на примере арр-гахов можно было показать всем, что случается с теми, кто осмеливается бросить вызов человечеству вообще и империи в частности. Во-вторых, страх перед атакой извне, с одной стороны, и жестокая, но справедливая политика империи — с другой, могли создать ситуацию, когда соседи предпочтут скорее присоединиться на добровольных началах, чем иметь проблемы, а самому Ковалёву создадут имидж защитника и спасителя. Поэтому Василий, немного подумав (думал он всегда быстро), серьёзно посчитав (а вот реальные варианты он всегда рассчитывал долго и аккуратно, предпочитая проиграть в скорости, но выиграть в безопасности для своих людей) и посоветовавшись со своим штабом, громогласно, так, чтобы слышали во всех подконтрольных ему мирах и за их пределами, заявил:

— Я никогда не мешаю другим топиться, если этим они не мешают мне.

Фразу он, правда, безбожно сплагиатил из одной книги,[24] но менее актуальной она не стала. А те, кто хорошо знал адмирала, поняли её смысл сразу: арр-гахам выносился приговор. Правда, Ковалёв ещё сам не решил, будет приговор смертельным или просто поставит крест на арр-гахах как на космической цивилизации, но то, что они станут показательным примером для остальных, — это точно.