Девятый талисман - [15]

Меч вернулся в Безумный Дуб шесть лет назад, после убийства Темного Лорда, и все это время по большей части был сам по себе, работая на ячменных или бобовых полях и помогая матери следить за домом. Казалось, он сыт по горло миром за пределами Безумного Дуба, когда вернулся домой, лишившись всяких иллюзий. Некогда он думал, что Избранные — герои, Лорд-Чародей — колоссальная фигура, но все это не выдержало столкновения с реальностью. Некоторые из Избранных отказались от своей миссии или выказали себя никчемными, а один — так вообще был предателем. Сам Темный Лорд, несмотря на всю его магию, оказался эгоистичным ничтожеством, и удар меча мгновенно оборвал его жизнь.

А Совет Бессмертных — союз чародеев, избиравший из своего круга очередного Лорда, — оказался сборищем заносчивых снобов, не пожелавших даже выслушать размышления Меча о том, что вся эта система вообще ни к чему. Он пытался объяснить им, что времена Лордов-Чародеев миновали, что теперь от системы больше вреда, чем пользы, и пора ее менять, но чародеи не обратили на его слова никакого внимания. Хотя, быть может, Красный Маг и прислушался. И не исключено, что теперь, когда он стал Лордом-Чародеем, то затеял все эти перемены, начал строительство дорог, потому что понял: Меч был в чем-то прав.

Если это так, то приятно. Однако единственный способ узнать наверняка — спросить самого Лорда-Чародея. Впрочем, тот ведь запросто может и солгать.

С другой стороны, дороги могут оказаться угрозой мирной жизни Барокана, частью какого-то хитрого замысла чародеев. Меч не представлял, что это за замысел, но ежели таковой и впрямь существует, это означает, что Лорд-Чародей из Зимовья стал очередным Темным Лордом, а долг восьмерки Избранных — уничтожать Темных Лордов.

Меч почти не сомневался, что двух Темных Лордов подряд в истории еще не бывало. На самом деле, если он правильно помнил, за те семь столетий, что существуют Лорды-Чародеи, Темных Лордов вообще было всего девять. Доводилось ли какому-нибудь Избранному Воину дважды в жизни сталкиваться с Темным Лордом? Вернувшись с холмов Гэлбек, Меч полагал, что выполнил свою миссию и больше его никогда не призовут. Неужто он ошибался?

Маловероятно. Но ведь в свое время казалось маловероятным и то, что Лорд с холмов Гэлбек обернется кровожадным психом.

Чем больше он размышлял, тем больше приходил к выводу, что должен идти в Зимовье. Он хотел поговорить с Красным Магом, отыскать Всезнайку, познакомиться с новым Ясновидцем — или Ясновидицей, не суть. И, быть может, пообщаться с остальными Избранными, обсудить все и решить, что им делать и делать ли вообще.

Вполне может оказаться и так, что вопреки сомнениям жриц, ткачей и старого Пивовара новые дороги — отличная штука, и их следовало бы проложить еще столетия назад. А если так, быть может, Меч и остальные Избранные придумают, чем помочь Лорду-Чародею в этом деле. В конце концов, хоть их первоначальная задача — уничтожение Темных Лордов, что мешает использовать имеющуюся у них магию в других целях? С тем же успехом они могут как уничтожать плохих Лордов-Чародеев, так и помогать хорошим.

Меч решил отправиться в Зимовье. Не сию секунду, и не завтра утром, но скоро, когда выберет время еще раз подумать и подготовиться, и когда лерры успокоятся, а дороги придут в себя после такой грубой прокладки. Он пойдет на юг, хотя бы до Ивового Берега. Там он решит, идти ему дальше или нет, но до Ивового Берега по новой дороге он точно пройдет.

Скоро, сказал он себе.

Скоро.

Глава 3

И вот четыре дня спустя Меч закинул мешок за плечи и двинулся по дороге на юг.

Все эти четыре дня население Безумного Дуба страдало от кошмаров и призраков. Скотина сделалась пугливой и упрямой, добрая половина молока свернулась, и таинственным образом скисла бочка пива. Но с дорогой ничего дурного не произошло, хотя в Безумном Дубе пока никто так и не рискнул ею воспользоваться.

Никто не пришел сюда ни из Ивового Берега, ни из более отдаленных поселений. Дорожная бригада вернулась в Ивовый Берег сразу после ночевки в Безумном Дубе, забрав инструменты и свою прочную, увешанную перьями арра одежду. Они поговаривали, что, возможно, вернутся, чтобы протянуть дорогу дальше на север, но явно не были уверены в своих словах, да и никаких признаков продолжения работ не наблюдалось.

Еще они говорили об имеющихся возможностях для целеустремленных молодых людей и девушек в Зимовье и Среднеземье, и вообще из тех поселений, где есть дороги. Похоже, строительство дорог было не единственным проектом Лорда-Чародея, хотя подробностей не знал никто. Мечу очень хотелось разузнать побольше об остальных проектах и о том, как идет дело по вербовке людей на работу в других местах. Ему всю жизнь твердили, что люди привязаны к леррам своей родины, и что те, кто пытался переехать на новое место, часто болели и быстро умирали.

Конечно, Избранным, защищенным магией, это не грозило. А проводники и барочники были людьми, либо не имевшими связей с родными леррами, либо умевшими их обрывать без ущерба для себя, однако большинство людей, казалось, были обречены на эти волшебные узы. Но если так — каким образом Лорд-Чародей сумел набрать людей на строительство дорог, не обрекая их на страдания, а возможно, и гибель? Может, он придумал какой-то магический способ решения задачи? Или вообще все это изначально миф?