Девочка из стаи - [34]

В какой момент Старый понял, что что-то не так. Почему ему показалось, что они не одни на поляне, он и сам не знал, только по старой привычке поднял голову сразу, как услышал невнятный шорох вдалеке. Найда еще не слышала, и пес не спешил пугать ее, но сам напрягся. Глаза, на дневном ярком свете видевшие не так хорошо, как в сумерках, тщетно пытались различить среди деревьев неведомого врага, но с каждой секундой он все больше был уверен — опасность есть. Поднявшись на ноги и навострив уши, Старый отбросил длинную тень, которую заметила Найда, лежавшая на спине и державшая на груди щенка, пока двое других гонялись друг за другом возле ее ног. Девочка мгновенно встрепенулась, развернувшись и встав на четвереньки, опустила щенка себе под живот и тоже обратившись в слух. Глаза человеческого детеныша всегда видели лучше на свету, и Старый надеялся, что Найда рассмотрит врага скорее. Так и оказалось.

Поняв, что обнаружен, зверь перестал скрываться и уже отчетливо послышались со стороны леса шаги. Щенки с любопытством смотрели, как между деревьев медленно мелькает, приближаясь, силуэт с коричневато-рыжей шкурой. Найда издала звук, похожий на смесь рычания и ворчания, и неуклюжие детеныши мигом отступили к норе, пока она поднималась на колени, чтобы лучше рассмотреть пришедшее на их голоса животное. Поплатились за беспечность. Сейчас Найда думала, что стоило быть тише… Но никуда не денешься, надо делать что возможно с тем, что у тебя есть, и отстаивать то, что по какой угодно причине готовы у тебя отнять. В какой-то момент зверь вышел из-за деревьев, и у Найды что-то словно неприятно шевельнулось внутри.

Щенки были в серьезной опасности. Теперь понятно стало, чьей работой было убийство на их территории. Чужаком, не считавшимся с их метками и нагло зашедшим в отсутствие остальных в их логово, была крупная, намного больше девочки, кошка. Короткая аккуратная морда, чуть приплюснутая, совсем не как у собак, меленькая голова с торчащими ушами, украшенными кисточками, массивные толстые лапы, скрывающие наверняка не менее массивные и острые когти. Рысь, вальяжно и медленно выступив на открытый участок, остановилась, оценивая ситуацию.

Собаки тоже. Старый, не паникуя и не торопясь, спустился к Найде. Та же, нетерпеливо мотнув головой назад, снова коротко заурчала — и щенки, толкаясь и спотыкаясь, скрылись в норе. Рысь следила все это время только за ними. Она видела, как крупны двое животных, одно из которых не могла узнать, но чувствовала, что оно тоже серьезный соперник. А щенки — чем не жертва, если легко и без усилий можно справиться с псом и странным существом, минимум в два раза меньше себя. Рысь ждала, тянула время, пытаясь понять, идти ей или все же не стоит. Не так давно охота в здешних местах принесла ей удачу — добычи хватило и ей, и ее котятам. Рысь обходила территории, где было много других хищников, но сейчас детей нужно было откормить до осени и дать им как можно больше шансов вырасти и окрепнуть. Она готова была рискнуть.

Пауза была долгой. Старый не сводил глаз с животного, понимая, что в бою с ним проиграет. Уже совсем мало сил оставалось у пса, он больше не охотился со стаей, годы брали свое, и это была последняя его роль — нянчить и охранять щенков. Сейчас до беды было рукой подать. Потерять еще один выводок собаки не имели права. Найда тоже понимала это, но помимо всего был для нее еще один стимул. Малыши, к которым она привязалась не меньше их матери, стали для нее всем с момента рождения. Найда словно сама впадала в детство, потерянное ею среди людей и обретаемой порой здесь, в играх с новой семьей. Девочка искренне любила щенят, уже знала каждого по вырисовывавшемуся характеру и чувствовала, что один, бойкий мальчик, станет опорой стаи, если вырастет, а две девочки, одна посмелее, вторая нежнее и тише, могут быть похожими на мать, научиться ее заботе и щедрости, вырасти сильными и умными. Глядя на рысь, Найда думала только о том, успеет ли прыгнуть раньше, чем та, явно более ловкая, гибкая и сильная. Должна успеть. Иначе зачем столько всего дорогого и милого ее сердцу появилось в ее жизни, если даже теперь она не защитит это.

Рысь на пробу, поглядывая по сторонам и принюхиваясь, сделала полшага вперед. Собаки не двинулись с места, только Найда тихо глухо зарычала, пока предупреждая — не подходи. Рысь проверяла, станут ли они звать подмогу или звать им некого и их сородичи, как она и рассчитывала, далеко и не услышат. Ее надежды оправдались — собак было всего две, и ни одна не собиралась поднимать шум. Они решили справиться на пару. На это рысь и рассчитывала. Еще пару шагов — и она замирает, видя, как Найда снова рычит, но пока не двигается с места. Та еще ни разу не атаковала первой. Не стремилась занять лидерские позиции, всегда была на подхвате и не умела, как вожак, загонять противника в угол. Сейчас Найда понимала, что в угол загнаны они. И решила, что терять им все равно нечего.

Медленно, привставая с колен и опираясь руками о землю, девочка продвинулась вперед. За эти годы она выработала свой стиль передвижения. Бегать на далекие расстояния было удобнее на четырех лапах, а выпрыгивать из засады — отталкиваясь двумя. Так, вставая и глядя в глаза рыси, она стала казаться больше, и рысь на время при остановилась. Старый не мешал, но готов был помочь, если Найде не удастся запугать рысь и дело дойдет до схватки. Рысь, прикинув силы, все же не отступила, и они еще чуть продвинулись навстречу друг другу.