Дети Темнолесья - [44]

— Какой очаровательный уродец, — завороженно пробормотала Аластесс— Уже известно, где они открыли врата?

— На землях каганата, и сразу напоролись на отряд местного князька. Орки перебили десятка два коротышей, захватили пленников, запросили подмоги у своего господина. Прежде чем нам стало известно о происходящем, врата закрылись, и коротыши двинулись в сторону наших земель. Видимо, им каким-то образом стало известно, что в этой стороне орков нет.

— Гильдия магов проспала открытие врат на границах Темного Леса… — Аластесс медленно проговаривала каждое слово, взвешивая, пробуя на вкус неприятное открытие. — Немыслимо. Скоро полетят головы.

— Уже полетели. На прошлом королевском Совете Гильдию представлял Ториан.

— О… — Шаманка внутри Аластесс была недовольна, что новым верховным магом стал не представитель Пика, а некромант. Аристократка-Волчица радовалась возвышению старинного друга ее рода. Изменения на политическом небосводе следовало тщательно обдумать. — Что еще известно об этих коротышах?

— Немногое. С началом нашего наступления орки прекратили преследование каравана, но потрепать коротышей успели неплохо. Удивительно, что там вообще кто-то уцелел. Двигаются коротыши медленно, стреляют плохо, вообще яркого солнца боятся. Судя по всему, они пришли из мира с холодным климатом — видишь, сколько тряпок на себя накрутили? Жировая прослойка на теле опять же большая, волосяной покров плотный, кожа грубая. Эльфы уже предлагали их всех перебить, как оскорбляющих эстетическое чувство.

— Светлые усвоили прошлый урок и не хотят войны с еще одной расой.

— Арконис не сказал ни «да», ни «нет». Скоро привезут пленных — установим с ними контакт, узнаем, с чем коротыши пришли. Быть может, они станут нашими союзниками. — Торат хмуро усмехнулся. — Хотя орки поначалу тоже не казались опасными.

Вести переговоры всегда сложно. Вести переговоры с неизвестной расой, сидя в одиночку на холме, окруженному плотным строем закованных в глухую броню воинов, нервно сжимающих в напряженных руках тяжелое даже на вид оружие… На месте Аркониса Торат чувствовал бы себя очень неуютно.

Принц, однако, видимого дискомфорта не испытывал. Совершенно спокойно дождался передового отряда разведчиков коротышей, что-то им приказал (по крайней мере, интонации у невнятного бормотания явно просящими не были) и теперь сидел, покусывая травинку, равнодушно наблюдая за ползущей к его холму делегацией. А чего ему бояться? Магией коротыши владели не очень хорошо, вокруг холма наверняка спрятался как минимум полк теней, не считая гвардии.

— Какие странные животные.

Внимание Аластесс привлекли низкорослые, покрытые густой шерстью быки. Раньше их было намного больше, но теперь всего несколько десятков тащили странные домики на полозьях, остальные погибли от орочьих стрел, ятаганов или жаркого летнего солнца. В постромки большинства кибиток впряглись женщины и дети.

За готовящимися переговорами наблюдали, пожалуй, все жители Темного Леса и многие светлые князья. Арконис не стал устанавливать защиты: заведомо бессмысленное действие, да и несправедливое, в общем-то. Хотя решение будет принимать королевский Совет, все дроу должны знать, как выглядит возможная угроза. И решить для себя, кем считать коротышей — будущими союзниками или готовыми врагами.

— Если им так нравится холод, пусть живут на севере континента. — Торат развернул на столике карту. — Нам эти земли не нужны, и орков пускать в те места не очень хочется.

— На севере слишком много остатков древних прорывов Тьмы — без сильной магии там делать нечего, — возразила Аластесс— К тому же мы не знаем, как быстро коротыши плодятся. Может быть, через тысячу лет их станет больше, чем орков.

— У них срок жизни в среднем пятьсот лет, я узнал у одного знакомого разведчика. Дети рождаются не чаще, чем один раз в пятьдесят лет, мальчиков в три раза больше.

— Когда они успели узнать? — Аристократическое воспитание не позволило жене недоверчиво хмыкнуть, но употребленная форма речи и особый наклон головы выражали вежливое сомнение в услышанном.

— Поймали одного коротыша и прочитали его память — откуда, по-твоему, принц-консорт язык знает? Я, к сожалению, не успел подробно расспросить своего знакомого, тот очень торопился.

— Очень жаль. Было бы интересно узнать, по какой причине коротыши пришли в наш мир.

— Какая-то катастрофа, скорее всего, — пожал плечами Торат. — От хорошей жизни дома не бросают.

Выглядели коротыши действительно сильно потрепанными. Уставшие, с висящими складками щеками, тяжело дышащие, испуганно прячущиеся от гнетущего солнца, они не воспринимались как угроза. Даже сверкающие полированным металлом мужчины, окружившие Аркониса, не вызывали чувства опасности. Возможно, из-за своего низкого роста или печати обреченности на лицах.

Наконец на вершину холма поднялась делегация вождей коротышей. Десяток седобородых мужчин (впрочем, это могли быть и женщины), один настолько старый, что его вели под руки. Одежда на них производила впечатление качества получше, побогаче. Мягкие сапоги из шкур неизвестного животного, покрытые толстым слоем пыли, но еще крепкие. Длинные плащи из темного меха, тщательно очищенные от грязи и украшенные по воротнику драгоценными камнями, так же богато сияли и широкие узорчатые пояса с огромными пряжками. Металлические бляхи из желтого металла, судя по всему золота, густо усеивали пояса и поражали тончайшей гравировкой. Под плащами коротыши носили длинные рубахи из какого-то полотна, на взгляд дроу, довольно-таки грубой выделки, — вообще вся одежда производила впечатление тяжелой и массивной.