Дети Темнолесья - [104]

Ну с новыми укреплениями вроде бы разобрались. Две основные крепости практически достроены, а моя Северная благодаря недавнему походу может подождать. Остальные упомянутые статьи уменьшить никак нельзя.

Теперь обратимся от внутренних проблем к внешним. Во-первых, наши отношения с Благим Советом оставляют желать лучшего. Светлые на данный момент не в состоянии вести с нами войну: недавнее наступление на орков и удержание отбитых владений потребовали от них слишком серьезных усилий. Им пришлось передвигать часть крепостей и выращивать новые, теперь их магам требуется длительный отдых. Поэтому они ограничиваются мелкими, но болезненными уколами: вводят высокие торговые пошлины, задерживают караваны, выдвигают невыгодные нам проекты законов. Наши союзники в Совете не успевают провалить один закон, как сразу возникает другой, не менее неприятный. Впрочем, по сравнению с прошлым, когда Темнолесье находилось в изоляции, все не так плохо.

И все-таки войска с восточной границы убирать нельзя. Хотя бы пару полков следует оставить.

Основной нашей бедой были, есть и в обозримом будущем останутся орки. Точнее говоря, Белый каганат. Две трети отрядов, пересекающих наши границы, принадлежат именно этому государству. Раньше они организовывали полноценные походы и нападали крупными, под сотню тысяч всадников, армиями, теперь предпочитают тактику жалящих наскоков. Каждое лето полтора-два десятка вождей поднимают алый бунчук и во главе своих соплеменников идут к Темнолесью. Варваров разбивают, но остатки получают ценный опыт, которым делятся с союзниками на следующий год. Мы, в свою очередь, вынуждены держать в полевых лагерях полностью развернутые войска.

Аналитики прогнозируют в ближайшие десятилетия ослабление напора со стороны каганата. Междоусобицы — образ жизни орков, от них они страдают не меньше светлых. На западе лет пятьдесят назад появилось государство Небесная Степь, которое сейчас проводит активную политику экспансии. На первый взгляд, это обычный племенной союз, но их войска отличаются жесткой дисциплиной, умелым снабжением и сильной шаманской школой. Мы совершенно не хотели бы иметь таких соседей. Белые уже столкнулись с Небесной Степью, и победа досталась им дорогой ценой. Основные сражения у них впереди.

— Каганаты, граничащие с Темнолесьем и землями эльфов, считаются самыми развитыми, — пробормотал Торат, пока его наставник замолчал, чтобы смочить пересохшее горло.

— Именно. Белый, Бурый и Соколиный каганаты взяли многое от более развитых соседей. Они строят города — правда, совершенно не похожие на наши; их шаманы сильны и начинают осваивать искусства слияния со стихиями, предводительствуют ими не избранные для ведения войны верховные вожди, а хаканы, и так далее. К счастью, поодиночке эти три государства не представляют для нас угрозы. Но если найдется некто, способный их объединить, нам придется трудно.

Аласэ мрачно усмехнулся и с раздражением поставил бокал на столик:

— Если Небесная Степь завоюет хотя бы один из каганатов и выйдет к нашим границам, то ее предводители получат в свое распоряжение немыслимые ресурсы. Как в живой силе, так и с точки зрения технологий. Темнолесье не выстоит. Армия Благого Совета справится, но с трудом. Поэтому для нас жизненно необходимо, чтобы Небесная Степь в предстоящей схватке потерпела поражение и рассыпалась на тот конгломерат племен, каковым она являлась сто лет назад.

— Разве королевство может как-то повлиять на ситуацию?

— Отчего же нет? — Древний лорд улыбнулся. — Наши светлые сородичи быстро разобрались в обстановке и предложили Соколам и Бурым перемирие на выгодных для себя условиях. Оркам ничего не оставалось, как согласиться. В результате Благой Совет получил стратегически важные проходы в горах и возможность спокойно укрепиться на недавно отвоеванных землях, а зеленошкурые могут сосредоточиться на отражении нового общего врага. Отдельные стычки серьезного урона обеим сторонам не причиняют, поэтому впервые за долгое время юг можно считать мирным.

Иное дело — Темнолесье и Белый каганат. Мы переговоров не вели, посольствами не обменивались и вообще находимся в состоянии непрекращающейся войны. Дроу регулярно вырезают поселения орков, те не менее регулярно вторгаются в наши земли и нападают на небольшие деревеньки. Иногда даже успешно. В то же время перемирие необходимо и нам, и оркам. Нам — чтобы временно сократить расходы на армию, освоить северные приобретения и дать экономике вздохнуть свободно. Да и просто королевство устало воевать. Нашим врагам перед столкновением с небесными не нужен второй фронт. Поэтому желание заключить соглашение — обоюдное.

— Лично я не хотел бы быть в числе первых дипломатов, — с нескрываемым скептицизмом произнес Торат. — Орки не ждут от «беловолосых демонов» ничего, кроме подлости. Между нами говоря, правильно делают.

— Совершенно верно. Они нам не доверяют. Поэтому предлагать перемирие станут тоже они, а мы создадим такие условия, при которых орки не смогут не пойти на переговоры. У варваров есть ряд весьма интересных обычаев, которые могут нам сильно помочь.