Дети огня - [24]

Они шли по берегу широкого ручья, Коля рассчитывал, что он приведёт их к реке. Летом, наверно, не раз переходил вброд этот ручей, но зимой всё так изменяется. Выпадет первый снег — и не узнать леса. Может быть, деревня где-нибудь рядом. Крикнуть, что ли?.. Аня испугается, поймёт, что идут они наугад…

— Устала? — Коля остановился, снял шапку, словно для того, чтобы отряхнуть снег, опять прислушался.

— Немножечко… Далеко ещё, Коля? Скоро ночь.

— Порядочно. Ночью, наверно, придём. Замёрзла, поди?

— Нет, я на ходу разогрелась. Как же мы в темноте найдём дорогу?

— Вдоль ручья идти надо. Прямо к огородам выйдем…

Когда стемнело, Коле стало тоскливо и страшно. Ни к каким огородам они не выйдут. Устанут, свалятся в снег и застынут. Волки оставят от них одни косточки.

В деревне могут подумать, что они остались ночевать на стане. Рыбаки сейчас ужинают. Уха из сигов… Отец Ани, конечно, беспокоится. Может быть, не выдержит, сходит в деревню? О, тогда поднимется переполох!

Летом и ранней осенью недели не проходит, чтобы кто-нибудь из ребятишек не заблудился в лесу. К этому привыкли. Обычно матери сами их находят. Иногда зовут на помощь ребят постарше. Охотники в поисках участвуют редко. Чаще других пропадает шестилетний Юрка, его лес притягивает, как магнит. Далеко не уходит, найти нетрудно. Чем только мать его не стращает — и змеями, и волками, и медведями. Каждый раз грозится: «Хоть убей, не стану больше тебя искать, ночуй с волками!» Но материнское сердце не выдерживает.

Волки появились в этих местах, недавно. Зарезали лося, подходили к деревне. Охотники готовят на них облаву.

Придётся ночевать под какой-нибудь елью. Хоть бы палку какую в руки…

Вдруг что-то знакомое, едва уловимое почудилось Коле во всём, что их сейчас окружало. Где и когда он слышал этот угрожающий, тяжёлый гул ветра?

Сосны и ели громоздятся по обеим сторонам ручья, закрывая небо чёрными кронами, и только над самым руслом виден просвет, по которому бесшумно скользят рваные клочья туч, похожие на сказочные чудовища.

Блеснула луна, осветив на миг заснеженные верхушки деревьев. Вспыхнули и сразу погасли на них крупные голубые искры… Вспомнил!

Непонятная, странная радость жарким огнём разлилась по всему телу. Он сдвинул шапку на затылок и расстегнул верхнюю пуговицу пальто.

Память ярко, отчётливо восстановила уютную горницу, по которой от стены до стены ходит сестра Вера с большущей книгой в руках. Она готовится к выступлению в колхозном клубе, учит наизусть какую-то сказку. Ходит и ходит по комнате, без конца повторяя одни и те же фразы.

Коля в тот вечер отливал из олова блесны, готовясь к рыбалке по первому льду. На сестру старался не обращать внимания, но это плохо удавалось ему.

— Эх ты, актриса. Бубнишь и бубнишь одно и то же. Я бы давно выучил…

Многое Коля пропустил мимо ушей, не до того было. Но кое-что осталось в памяти…

Шли люди, много людей, по тёмному лесу через болота. Вёл их самый смелый. Когда они отказались идти, потому что было темно и страшно, он… разорвал руками себе грудь и вырвал из неё сердце и высоко поднял его над головой. И оно пылало так ярко, как солнце. Он вывел людей на солнечную равнину и умер. Кто-то наступил ногой на его сердце, и оно превратилось в голубые искры…

Коле казалось, что не одна Аня шагает за ним следом, а вся их пионерская дружина. И шёл он теперь легко, свободно, совсем не чувствуя усталости. И страха как не бывало. Он уже не останавливался и не прислушивался: догонят их — хорошо, не догонят — не надо. Всё равно лес кончится, и ночь кончится, и будет солнце, и тёплые, светлые дома. Может быть, они придут не в свою деревню, не беда. Или вдруг расступится лес, и перед ними откроется большой, сверкающий огнями город. Их обступят, начнут расспрашивать. На самолёте доставят домой. Или на легковой машине. Вот было бы здорово — подкатить к самому крыльцу Анькиного дома…

Хорошо, что он не один, а с Аней. Был бы один — совсем другое дело. Неинтересно как-то самого себя выводить из леса.

— Устала? — он повернулся к Ане, оглядел её с головы до ног. — Хочешь, я тебя на руках понесу?

— Нет… — Аня улыбнулась. — А мы правильно идём?

— Правильно. Не бойся.

Столько уверенности было в его голосе, что Аня успокоилась, ей вдруг стало весело.

Возьму и устану, и пусть несёт меня на руках, как царевну, думала Аня, ни на шаг не отставая от Коли. Она восхищалась его бесстрашием и теперь стыдилась своих слёз там, на болоте. Но лес ещё не кончился, и она ему докажет…

Из мглы снова вынырнула луна, и Коля увидел прямо перед собой шагах в десяти на другом берегу ручья низкую избушку с одним оконцем и чуть не закричал от радости. Теперь он знал, где они находятся! Эту избушку выстроил прошлым летом Матвей Рубцов, охотник из их деревни. Не вдоль ручья надо идти, а по берегу озера, потом по просеке. До деревни — километров пять.

— Знаешь что, — весело сказал Коля, — давай переночуем в рубцовской избушке, она тут рядом.

Не дожидаясь ответа, он схватил Аню за руку и начал спускаться к ручью. Проваливаясь по колено в снег, перебрались на другой берег. Откинув бревно, которым была прижата дверь, вошли в тёмную, холодную комнату. Коля на ощупь отыскал нары и усадил на них Аню.