Детективы в тогах - [27]

Флавий опять был недоволен.

– Письмо на обратной стороне свитка! Что подумает император! Он, скорее всего, прочтет речь Цицерона, а не наше письмо.

– Император умнее тебя, – с убежденностью заявил Муций. – Мы не можем тратить драгоценное время на поиски навощенных табличек. Дело очень срочное. Император поймет. Просто перечеркни речи на свитке.

Но Юлий и слышать об этом не хотел.

– Нет! Ничего не вычеркивай! – взмолился он. – Очень жалко. К тому же императору это может не понравиться. Он очень высокого мнения о Цицероне, и ему будет приятно получить его труды. Просто пиши на другой стороне, ничего дурного здесь нет. Ну, начинай!

– Но я пока не знаю, что писать, – признался Флавий.

– Я продиктую, – предложил свои услуги Юлий.

Флавий уселся за стол, развернул пергамент, расправил его, поставил рядом свечу и взял в руки угольный карандаш. Потом выжидательно посмотрел на Юлия. Тот принялся шагать взад и вперед в размышлении. Наконец он остановился за спиной Флавия и начал: «Дорогой император». Только и успел он произнести, как Муций и Публий тут же накинулись на него.

– Так императора не приветствуют, – заявил Муций.

– А как тогда? – оскорбился Юлий.

– Я знаю, – выпалил Антоний. – Божественный, милостивый, знаменитейший, глубоко почитаемый, мудрейший император.

– Это чересчур, – буркнул Муций.

Они заспорили о том, как следует обращаться к императору; затем они устраивали дебаты по поводу каждого предложения, которое диктовалось Флавию; и наконец сразились из-за подписи.

Когда письмо было закончено, прошел почти час. Но они в конце концов остались довольны, и Флавию пришлось зачитывать его вслух несколько раз.

«Досточтимый, божественный император, – читал Флавий, – мы умоляем пощадить Руфа, сына Претония. Он сейчас в тюрьме по обвинению в том, что написал „Кай – болван“ на стене храма Минервы, посвященного тебе. Руф невиновен, так как он был заперт в банях Дианы всю ночь. Он прыгнул в бассейн через проем в крыше. Это могло произойти только между первым и вторым часом ночи. Если бы он прыгнул, когда в бассейне не было воды, то утром был бы уже мертв и не смог бы убежать. Смотритель уходит вечером и возвращается утром. Тем временем он выпускает воду из бассейна и запирает двери. Руф оказался внутри и не смог выбраться наружу. Он промчался мимо смотрителя утром, и теперь тот думает, что это был Муций, но Муций знает, что это был Руф, так как смотритель нашел фонарь Муция в бассейне, но этот фонарь был у Руфа, а не у Муция. Два стражника заявили, что надписи „Кай – болван“ не было на стене храма до пятого часа ночи. Они в этом совершенно уверены, потому что именно в этот час они всегда чувствуют голод и закусывают хлебом с фигами и пьют вино. Им можно верить: стражники никогда не лгут. Но слова „Кай – болван“ появились на стене до рассвета. В то время Руф все еще сидел взаперти в банях Дианы. Это доказывает, что Руф не слоняется без дела, оскверняя храмы. Поэтому мы припадаем к твоим ногам и просим милости для нашего товарища Руфа.

Ученики школы Ксанфа».

Флавий выдохся и замолк.

– Яснее быть не может, – решил Муций, потирая руки от удовольствия.

– Теперь нужно срочно доставить письмо во дверец, – сказал Юлий.

– Погодите. Поспешишь – людей насмешишь, – предостерег Публий. – Я подумал о другом. А как же Скрибон?

– Что ты имеешь в виду? – недовольно спросил Муций.

– Скрибон – самый известный в Риме знаток почерков, – пояснил Публий. – Если Скрибон утверждает, что почерк настоящий, значит, так оно и есть.

– Хм, – промычал Юлий и начал сверлить глазами Муция.

Антония и Флавия опять одолели сомнения. Кто-то один говорит правду: Скрибон или Муций. Только Скрибон – известный ученый, а Муций – просто школьник.

Муций снова уселся на ящик, подпер голову рукам я и уставился в пустоту.

– Может, тебе все это приснилось? – предположил Антоний. – Мне тоже иногда снятся смешные сны. Вчера мне приснилось, что я пират и что я свалился в воду. Я бы утонул, если бы дельфин не…

Муций вскочил в ярости и сунул мокрый плащ Руфа Антонию прямо в нос.

– Вот! И это тоже приснилось? – завопил он. – А фонарь, который я нашел в банях, забыл?

– Плащ плохо пахнет, – сдавленно проговорил Антоний, чуть не задохнувшись.

– Тогда не болтай чепуху, – сказал Муций. – Руф невиновен. И это не сон, это правда.

– Но в таком случае кто размалевал храм? – спросил Юлий. – Императору это тоже будет интересно.

– Я не знаю! – закричал Муций вне себя. – Но кто-то наверняка подделал почерк Руфа.

– Но кто? – упрямо повторил Юлий.

– Может, это было привидение, – предположил Антоний.

В этот момент в темном углу пещеры что-то с грохотом рухнуло, и приглушенный голос произнес: «Это был я».

Мальчики подскочили от испуга. Из-за груды старых вещей появился Кай. Он взобрался на перевернутую бочку и, сердито глядя на ребят, сказал:

– Это я написал на стене храма: «Кай-болван».

КСАНТИПП НАХОДИТ ЗАЦЕПКУ

– Ты? – закричали ребята.

– Да, – подтвердил Кай. – Я подделал его почерк.

Мальчики в волнении обступили его.

– Зачем тебе это понадобилось? – решительно потребовал ответа Муций.

– Хотел отплатить ему.

– Так, значит, это ты ворвался в дом Ксантиппа? – воскликнул Флавий.