Детективы в тогах - [12]

В комнатушке нависла неловкая тишина. Руф упрямо не смотрел на друзей; он сидел, рассеянно разглядывая свои ноги, торчащие из-под одеяла. Немного погодя мальчик неуверенно спросил:

– А почему сегодня никто не пошел в школу?

– Боги великие! – воскликнул Муций. – Мы чуть не забыли сказать тебе. Ксантипп простил тебя.

Руф взглянул на друга, едва веря своим ушам.

– Ксантипп… простил меня? – промямлил он. – Значит, он не собирается говорить с моей матерью?

– Нет, – успокоил его Юлий. – Ксантипп просто хотел хорошенько напугать тебя.

Руф сидел совершенно ошеломленный.

– Если бы я только знал… – едва слышно прошептал он.

Ho никто не обратил внимания на его слова.

– После каникул ты сможешь вернуться в школу, – сообщил Флавий.

– Видишь ли, у нас у всех сейчас каникулы, – объяснил Юлий и принялся пересказывать историю нападения на Ксантиппа.

– Но кто же мог напасть на него? – удивленно спросил Руф, когда Юлий закончил свой рассказ.

– В этом-то и загадка, – сказал Муций. – Но самое смешное, что ничего не украли, не считая нескольких глупых книжонок по математике и картинок. – И стал рассказывать Руфу о Клавдии и угрозах ее отца.

Руф был потрясен, узнав, что сенатор хочет донести на него префекту.

– Но я не имею никакого отношения к этой проделке, – заикаясь, проговорил он.

– Если это правда, мы пойдем к сенатору и так ему и заявим, – попытался успокоить его Юлий, которому стало жаль Руфа.

Все мальчики любили его: Руф был парнем что надо, всегда шутил и придумывал интересные игры. Они услышали, что возвращаются Антоний и Публий. Еще не успев дойти до двери, Антоний прокричал:

– Почерк одинаковый! – Он вбежал в комнату, держа табличку в руке. – Я оказался прав. Надпись на стене выглядит точно так, как на этой табличке.

– Верно, – подтвердил Публий. – Ставлю золотой против одного сестерция,[15] что это написал Руф.

– Честное слово, это не я! – закричал Руф с болью в голосе.

– Наверняка ты, – сказал Публий.

– Нет! – настаивал Руф на своем.

Вдруг его глаза округлились, как будто он нашел ответ и сам испугался его:

– Мой почерк подделали!

– Что? Как? – потребовал разъяснений Муций.

– Кто-то скопировал мой почерк, – объявил во всеуслышание Руф.

– Но для чего? – поинтересовался Флавий.

– Чтобы люди подумали, что это сделал я, – ответил Руф, глядя в пустоту, и в его глазах читались печаль, покорность и испуг.

– Как ты думаешь, – пробурчал Юлий, – кто бы мог скопировать твой почерк?

Руф замялся, но только на секунду. Затем он тихо проговорил:

– Откуда мне знать?

– Мы теряем драгоценное время, – решительно сказал Муций. – Ты должен бежать. Мы уже придумали, где тебя спрятать.

– Ни за что, – с горячностью заявил Руф. – Если я убегу, люди наверняка подумают, что виновник – я. Даже мои родители тогда этому поверят.

Тут у Муция лопнуло терпение.

– Ты просто сумасшедший! – напал он на Руфа. – Хочешь, чтобы тебе отсекли руки? Или сбросили в Тибр?

Муций тут же пожалел о своей резкости, потому что Руф в полном отчаянии закричал:

– Ты думаешь, я вру! Но я на самом деле не виноват!

Потом он отвернулся к стене и натянул одеяло до самых ушей. Мальчики услышали приглушенные рыдания. Юлий попытался успокоить своего товарища.

– Мы вовсе не думаем, что ты врешь. Но скопировать чей-то почерк очень сложно. Мне когда-то отец говорил. Обманщику пришлось бы очень долго изучать твой почерк, чтобы понять, как ты выводишь буквы.

Руф резко подскочил на кровати.

– Табличка для письма! – вскричал он. – Та, что я повесил на стене в классе. На ней было написано: «Кай – болван».

Никто не понял, куда он клонит.

– Ты говоришь загадками, как оракул, – заметил Публий.

– Тот, кто ворвался в школу, наверное, хотел украсть ту табличку, чтобы подделать мой почерк, – объяснил Руф.

– Но ведь ничего не пропало, за исключением нескольких книг и картинок, – напомнил Юлий.

Руф впал в отчаяние. Но тут Антоний запрыгал от волнения.

– Ого-го-го! – проголосил он. – А табличка-то пропала! Разве вы не помните? Сегодня утром ее не было на стене.

Лица у всех просветлели.

– Нужно немедленно вернуться в школу, – распорядился Муций. – Если табличку украли, то Руф прав; это всем докажет, что его почерк подделан.

– Как это? – не понял Публий.

– Как это, как это? – передразнил его Муций. – Да просто иначе ни один грабитель не стал бы утруждать себя тем, чтобы выкрадывать табличку для письма.

– В этом что-то есть, – признал Публий.

– Быстро одевайся и пошли с нами, – велел Руфу Муций.

Но Руф почему-то смутился.

– Нет… я… хм… простужен, – запинаясь, проговорил он. И зашелся кашлем.

– В общем, это даже лучше. Пусть пока не высовывается, – заметил Юлий.

– Хорошо, оставайся здесь, – решил Муций.-Мы скоро вернемся.

Мальчишки побросали в угол свои школьные пожитки и тут же отправились в путь. Как только они ушли, Руф поспешно заглянул под кровать. Вздохнув с облегчением, он снова откинулся на подушку.

* * *

Ксантипп очень удивился, когда его ученики неожиданно вернулись. Он сидел на кровати и читал; его правая нога была обернута влажной тканью. В крошечной кухне хлопотала негритянка. Услышав голоса мальчиков, она с любопытством заглянула в комнату и приветливо заулыбалась во весь рот.