Десять тысяч - [7]

— Всё, я готова.

Новый знакомец окинул её взглядом с головы до ног:

— А, да. Поверь мне, так значительно лучше.

Говорит так, будто это он уговорил её сделать «значительно лучше»! Она тихонько фыркнула, но промолчала. Теперь они направились обратно к коллектору, оставив позади таинственный труп. Инна наконец догадалась спросить:

— А как тебя зовут? А то я до сих пор и не знаю…

— Ну… ты вполне можешь называть меня Этап.

— Этап? — удивлённо повторила она. — А, это тоже аллегория, да?

— Нет, ну почему же? Если, например, твоё имя означает «бурный поток», то что — я обязательно должен усматривать здесь аллегорию?

— Хм, — только и выдала она. «Бурный поток» оказался для Инны откровением. Надо обязательно запомнить — всё-таки, хоть какая-то польза от этого знакомства.

— Как мне следует истолковывать твоё «хм»?

— Да никак. Просто…

— Если тебе не нравится моё имя, то мы можем перевернуть его и прочитать задом наперёд. Тогда получится Патэ.

— Ну и что?

— Ничего. Тебе больше нравится Патэ?

— Мне это как-то не экзистенционально, — сказала Инна.

— Экзистенциально, — поправил человечек, и она подумала: какой же он всё-таки зануда! — Ну, я рад. Просто, знаешь ли, иногда встречаются люди… Так как ты будешь меня называть?

— Пускай уж будет Этап.

— А, превосходно. Я крайне рад, что мы достигли взаимопонимания в этом сложном вопросе.

Они уже прошли зал, и Инна запомнила, что из него они двинулись во второй коридор справа. Она решила, что будет отслеживать весь предстоящий ей путь, каким бы сложным он ни показался. Всегда должна быть точка отсчёта, думала Инна. Если есть точка отсчёта, то можно отталкиваться от неё и выстраивать цельную картину. Моей точкой отсчёта будет дверь с номером «0195».

А тут как раз показалась другая дверь — тоже чёрная и тоже с номером: «0044». Инна уловила здесь намёк на то, что предположение о тысяче дверей может соответствовать действительности, и нашла эту мысль малопривлекательной. Ручка была на месте, и никакой щели наверху или где-либо ещё не наблюдалось — кроме, естественно, щели для ключа.

— Давай сюда, — сказал Этап.

— Что? — Инна замерла в недоумении.

— Что-что… — передразнил он. — Ключи, конечно же.

— Откуда ты знаешь?

— Инна! — назидательно проговорил Этап. — Ты хоть и юная, но уже большая, вполне взрослая девочка, и как будто неглупая…

— Нет, наверное, я всё-таки глупая, — возразила она. Как будто это было само собой разумеющимся, что у неё должна быть при себе связка ключей, и что один из них подойдёт именно для этой двери. — И вообще, лучше бы ты прекратил разговаривать со мной таким тоном!

— А, прошу прощения! Я совсем не хотел… Ну, так? — он протянул руку.

Инна покорно вытащила из сумочки связку и вложила в эту руку. На мгновение Этап задержал взгляд на бесхозном колечке — казалось, он хотел по этому поводу что-то сказать, но в последний момент передумал. Несколько секунд он перебирал ключи пальцами — было похоже, что он делает это не для того, чтобы выбрать нужный, просто ему нравился сам процесс; нравилось, как ключи тихонько позванивают, будто колокольчики. Наконец, снова поднимая воображаемую тяжесть, он вставил ключ в замок и повернул его там. Инна приготовилась услышать душераздирающий скрип, но дверь распахнулась беззвучно.

— Добро пожаловать в моё скромное жилище! — торжественно произнёс Этап, возвращая Инне ключи. — Особенных удобств не обещаю, но чем могу…

Он прошёл вперёд, совершенно по-видимому забыв о существовании хороших манер. Первым, на что обратила внимание Инна, был резкий, очень знакомый, какой-то звериный запах… Ну да, конечно. Долго гадать не пришлось, потому что источник запаха стоял в углу небольшой комнаты. Это была клетка из тонкой, густо переплетённой проволоки, достававшая почти до потолка. В клетке обитали кошки — в количестве не меньше двух десятков. Самые разные: рыжие, чёрные, белые, полосатые и серо-буро-малиновые. Здоровенный белый кот с роскошной шерстью, дрыхнувший на дощатой полке под потолком, вымахал едва ли не с половину Инны — не говоря уж о том, что живот у него был явно потолще, чем у неё. В противоположность здоровяку, на полу под боком у своей мамы спал крохотный рыжий котёнок — таких у Инны на ладони могло разместиться сразу двое. Так значит, Этап большой любитель кошачьих? Да, но зачем же держать их всех в клетке, да ещё и в таком количестве? Это просто жестоко!

Посреди комнаты располагался деревянный потрескавшийся стол. Никакой скатерти не было — кое-какая посуда стояла прямо так; здесь же на углу стола приткнулся самовар, от которого вниз тянулся провод. Электрический самовар… провод почему-то сразу успокоил Инну — на душе стало легче от осознания факта, что диковинный обитатель подземелья вовсе не оторван от цивилизации.

Первым делом хозяин наполнил и тут же включил самовар. Заодно включил и микроволновку, стоявшую на полке слева — увидев её, Инна тихонько хмыкнула.

— Я вот перекушу с удовольствием, — сказал Этап. — Ты, может быть, тоже? Или всё-таки…

— Нет, спасибо, — ответила Инна. — Ты зачем животных мучаешь?

— Мучаю? Ну ничего себе! А что ж мне с ними, церемониться прикажешь? Они ведь так все разбегутся! Ты об этом подумала, Инночка?