Деревянный венец. Том 1 - [45]

— Не так просто, верно. Вот, взгляни сам, — и маг протянул Арону свиток, который до того держал в руке. Арон взял свиток с секундной задержкой, хотя чутье утверждало, что ничего опасного в нем не таилось.

Взял, развернул, пробежался взглядом по официальным строкам сверху — «Именем императора…» — и по строкам дальше. Взглянул вниз, на дату. Дата была сегодняшней.

Н-да, а вот насчет содержания свитка его чутье на этот раз попало впросак. Содержание оказалось более чем опасным, хотя, конечно, написанные в нем руны убить Арона не могли. Напрямую не могли.

С другой стороны, его чутье срабатывало на яд или на враждебную магию, а не на значение слов.

— Это не подделка? — уточнил он на всякий случай.

— Нет, документ настоящий.

Арон кивнул и начал читать еще раз, теперь очень внимательно.

«Мы, император Коррелиус Коггир, милостью Светлых Богов владыка и защитник империи Террун и всех населяющих ее людей и нелюдей, объявляем Темного мага Арона Тонгила, злодея, убийцу и клятвопреступника, вне закона, лишаем сего презренного мага титула Наместника Севера, низлагаем с поста главы Темного Ковена и повелеваем всем верным подданным всячески содействовать в его уничтожении».

Затем приводилась цена, назначенная за голову Арона — его будущему убийце обещали пять тысяч таланов, наследуемый титул князя, а также треть всех его владений, которые император уже объявил принадлежащими короне.

Арон опустил свиток.

Прежде ему даже в голову не приходило, что молодой император, лишенный магического Дара, севший на трон лишь благодаря тому, что выглядел самым слабым из кандидатов, осмелится так поступить.

«Это в десять раз больше, чем сумма, которую Аларик Неркас обещал за мою голову. Что ж, недурно», — сказал Прежний.

«Ты не удивлен?»

«И да, и нет. Подобной выходки я несколько лет ждал от старого императора, но тот был слишком опытен и умен, чтобы открыто ввязаться в драку. Потом все же не выдержал, ввязался, и мы оба знаем, чем это для него закончилось. А этот мальчишка, получивший корону по чистой случайности, решил, будто ему море по колено».

Арон медленно, все еще переваривая новость, свернул свиток.

— И как его величество собирается приводить свои приказы в исполнение? — спросил он Лоргана.

— Есть некоторые точные факты, есть слухи, — отозвался тот. — Я расскажу, а уж общую картину составляй сам. Факт первый. После того, как погиб Волькан, Таурш предпринял много усилий, чтобы договориться с магами из фракции покойного. Факт второй. За последние два месяца Таурш трижды был на официальных приемах в императорском дворце, где каждый раз задерживался надолго после окончания официальной части. И то, и другое он объяснял заботой о благополучии всех Темных магов империи и необходимостью наводить мосты в нашем, как он однажды выразился, «прискорбно раздробленном обществе».

Таурша Арон помнил, но не из воспоминаний Прежнего, а из своих собственных. Толстяк с добродушным лицом и хищным взглядом, обладатель самого большого в империи гарема из невольниц и один из сильнейших магов той фракции Темного Ковена, которая беспрекословно подчинялась Великому Магу Арону Тонгилу.

— Таурш подмял под себя всю фракцию Волькана? — спросил Арон вслух.

Фракция некроманта, который погиб хоть и не напрямую от руки Арона, но при его активном участии, составляла около трети Ковена, и маги там были отнюдь не слабые. В основном более старые, более матерые, очень недовольные тем, что главой Ковена оказался молодой выскочка, причем даже не уроженец империи, а какой-то, как они до сих пор втихую называли Арона, северный варвар.

— Всю фракцию нет, — Лорган покачал головой. — Она раскололась на несколько частей и старики сейчас грызутся за право эти части возглавить. Но человек тридцать на свою сторону Таурш точно переманил.

«Так я и знал, что рано или поздно Таурш выступит против меня», — пробормотал Прежний. — «Жаль, что прежде он не давал поводов себя прикончить».

С этим Арон мог только согласиться.

— Какие еще есть факты? — спросил он Лоргана.

— Эвита и еще пятеро магов, в основном тех, чей возраст перевалил за сотню, исчезли из столицы сразу после первого визита Таурша к императору. Я поднял кое-какие архивы — все эти маги умудрялись удачно избегать участия в предыдущих усобицах и смутах, а еще они вовремя покидали места, где позднее вспыхивали эпидемии и случались прорывы из Бездны.

«Звучит так, словно у них тоже есть чутье на опасность», — сказал Прежний. — «Любопытно».

— Две недели назад, — продолжил Лорган, — в неизвестном направлении исчезло несколько десятков сильных Светлых магов. А три дня назад император призвал к себе во дворец двадцать сильнейших Светлых — сильнейших из тех, кто остался, — и после того дворец они не покидали. И еще одно — сегодня ночью маги, находившиеся в столице и ее окрестностях, ощутили сильные колебания магического фона. По крайней мере ощутили все те, кого я смог спросить, включая Светлых. Что-то подобное иногда бывает перед прорывами из Бездны — ну ты знаешь, о чем я говорю, — но в этот раз колебания шли наоборот. Не от малых к большим, а от одного большого сотрясения магического поля к затухающей ряби.