Деревня утонувших кукол - [4]

— О-о-о! — улыбнувшись, ответил коротышка Чан. — Сегодня я покажу вам нечто такое, что вы, Ваше величество, будете плакать от смеха, а вы, Тайный советник, просто умрете, — и коротышка Чан скрылся за ширмой.

Все замолчали и, вытянув шеи, ждали: что же будет дальше? Наступила полная тишина. Лишь изредка звякала посуда. Это слуги, ходившие на цыпочках, уносили золотые тарелки с объедками.

Вдруг за ширмой послышалось какое-то движение, и оттуда сначала появился чудовищно огромный живот, как у старого слона, потом — жирные ноги, потом — толстый круглый носище и тяжелые обвислые щеки, и. наконец, вся кукла полностью показалась перед зрителями и, слегка пошатываясь, как пьяная, зашагала по залу.

В первое мгновение все растерянно молчали. Но когда Тайный советник с криком «Стой, негодяй!» выбрался из-за стола и, пошатываясь от огромного количества выпитого вина, зашагал следом за куклой, в зале вдруг раздался невообразимый хохот. Кукла, пьяно шагавшая по залу, была точь-в-точь похожа на Тайного советника. И теперь, когда Тайный советник шагал за ней следом, было непонятно: где кукла, а где — Тайный советник? Неудержимый хохот вызывало еще и то, что пьяный Тайный советник пытался поймать куклу, а «пьяная» кукла от него удирала. Со стороны казалось, что Тайный советник ловит сам себя. И, когда, наконец, кукла, похожая на Тайного советника, и сам Тайный советник скрылись за ширмой, Маленький король просто упал от смеха с трона, а придворные — свалились со стульев.

За хохотом никто не услышал, что за ширмой происходит какая-то возня. Но вот Тайный советник вышел оттуда с таким каменным выражением лица, что все поневоле притихли.

Тайный советник подошел к Маленькому королю, нагнулся и что-то сердито сказал на ухо. Все еще улыбаясь, Маленький король отрицательно покачал головой. Но Тайный советник настаивал.

— Ну, хорошо, хорошо! — ответил Маленький король и повернулся к стражникам, стоявшим у двери. — Это плохая кукла. Пусть она утонет!

Стражники бросились за ширму выполнять приказание. Они вытащили куклу, у которой почему-то были связаны руки и завязан рот, и потащили ее к королевскому пруду. Толпа придворных с хохотом двинулась следом: ведь не каждый день на твоих глазах топят куклу, точь-в-точь похожую на Тайного советника. Тем более, что кукла громко мычала, словно пытаясь что-то сказать, и изо всех сил дрыгала ногами: ну, совсем как живая! Многие придворные, ненавидевшие Тайного советника, даже жалели, что это всего лишь кукла, а не сам Тайный советник.

Кукле привязали большой камень на шею и бросили в пруд. Придворные, улыбаясь, посмотрели, как расходятся круги на воде, между распустившимися белыми лотосами, и вернулись во дворец.

Все хотели, чтобы коротышка Чан показал что-нибудь еще веселое, но он куда-то пропал. Его искали по всему дворцу, но коротышки Чан нигде не было.

Не нашли его и на другой день. Казалось, коротышка Чан загадочным образом исчез, потому что стражники утверждали, что из дворца он не выходил. И вот тогда-то многие придворные подумали, что это Тайный советник, разгневавшись, бросил тайком коротышку Чан в королевский пруд вслед за ненавистной куклой.

Подумал так и Маленький король и долго плакал. А потом заперся в своих покоях и не пускал к себе Тайного советника несколько дней.

Но детские слезы высыхают быстро, и уже через неделю Маленький король и Тайный советник были так же неразлучны, как и прежде. Хотя, справедливости ради, нужно сказать, что вся эта история с куклой, похожей на него, так сильно подействовала на Тайного советника, что он очень изменился. Неожиданно для всех он издал несколько мудрых указов, в которых снижались налоги для крестьян, и объявлялось о прекращении многолетней войны с соседним королевством. Более того, Тайный советник изо дня в день настойчиво учил Маленького короля, как дальновидно управлять государством, как будто чувствовал, что жить ему самому осталось недолго.

И в самом деле, однажды осенью, когда уже стемнело, один стражник заметил, что Тайный советник вышел из дворца и направился в самый дальний конец сада, к Восточной беседке. Тайный советник вошел туда и встал в углу так, чтобы его больше никто не видел.

В темноте раздался тихий щелчок, в огромном животе Тайного советника открылась маленькая дверца, и оттуда вылез коротышка Чан. Обложив куклу Тайного советника и деревянную беседку заранее припасенной рисовой соломой, он взял светильник, горевший у входа, и бросил внутрь. Беседка вспыхнула, как огромный факел, а коротышка Чан бросился в темноту и скрылся за небольшой тайной калиткой в каменном заборе.

Маленький король и многие придворные были потрясены, что Тайный советник умер такой ужасной смертью, что даже черепа и скелета не нашли после пожара. Правда, в остывших углях валялись какие-то железные штыри и пружинки, но этому никто не придал значения.