Однажды вечером, когда Ванья уже легла в постель, она заметила на полке что-то серое. Сдвинув брови, она стала присматриваться. Разве маленький резной бокал не лежит больше на подушечке из бархата? Нет, теперь он стоит рядом с ней. И вместо него на подушечке лежит что-то другое, что-то серое.
Наверняка здесь побывала Агнета.
Но мама Агнета не имела обыкновения переставлять вещи в комнате Ваньи, если там было чисто и опрятно. Каждую пятницу мама меняла постельное белье и мыла пол, а также приносила чистую, выглаженную одежду. А вообще комната была собственностью Ваньи, на этом настояла Агнета. Потому что трудно было по-матерински относиться лишь к одному ребенку, все время быть начеку, стараясь не слишком уж перегибать палку. Не делать различия между собственным ребенком и приемным, в данном случае, Бене-диктой. Бенедикта была дочерью Хеннинга, Ванья – дочерью Агнеты. У девочек могли бы сложиться болезненные отношения, но ни одна из них не чувствовала себя оставленной без внимания. Все жили одной дружной семьей.
Так что же там лежит наверху? Утром, когда станет светло, она выяснит это.
Ванья заснула и на время забыла обо всем.
Яичко величиной с вишню, разумеется, выросло; и в тот вечер, когда она увидела его, оно было уже размером с куриное яйцо, потому что детеныш демона растет быстро. Когда она снова вспомнила о чуждом элементе на полке шкафа, ей исполнилось уже одиннадцать лет!
И уж тогда она кое-что увидела!
Это было летней ночью, она лежала без сна. Собственно говоря, в лежачем положении ей ничего не было видно, ей приходилось либо прислоняться к спинке кровати, либо приподнимать голову.
Приподнявшись на постели, она вся сжалась. В комнате были крысы?
Нет, никаких крыс здесь не было. Что-то быстро поползло вверх по стене и залезло в шкаф. Что-то, посмотревшее на нее светящимися глазами.
Маленькая, мерзкая кукла?
Было совершенно ясно, что существо, забравшееся в шкаф, было столь же удивлено, как и она сама. Ванья застыла в том положении, в котором находилась в тот момент, с поднятыми над головой руками и запрокинутой назад головой. И существо тоже застыло на месте. И Ванья совершенно отчетливо прочитала его мысль: «Ты видишь меня?» Нет, это существо не подумало: «Кто ты!» или «Помоги, сними меня отсюда!» – нет, оно подумало только: «Ты видишь меня?» Словно в том, что она видела его, было что-то необычное, словно существо это считало себя невидимым!
Да, похоже, это было так.
Несколько секунд они смотрели друг на друга, не шелохнувшись.
«Что же это за тварь такая?» – подумала она. Ее сердце готово было выскочить из груди. Разумеется, она была смертельно напугана встречей с этим совершенно неизвестным ей созданием, но ее не покидало также и любопытство.
Существо больше напоминало человеческого ребенка, чем зверька. Оно было величиной с белку, с коготками вместо ногтей, с худыми конечностями и выступающими под кожей ребрами. Лицо было гротескным, но не отвратительным, да, обычному человеку оно показалось бы уродливым, но Ванья так не считала. Его узкие, совершенно желтые глаза имели вертикальные, как у кота, зрачки, и когда она, наконец, пошевелилась, существо открыло рот и оскалило белые, острые зубы. Между зубами показался раздвоенный, как у змеи, язычок. Кожа у него была странного, зеленоватого оттенка, скулы были острыми и выступали вперед. Существо не имело волосяного покрова, но его большие, острые уши упирались в крышку шкафа. С полки свисал очаровательнейший хвост, длинный, со стреловидной кисточкой на конце.
Рассмотрев как следует незнакомое существо и привыкнув к его виду, Ванья прошептала:
– Ты очаровательное маленькое создание!
И она ласково улыбнулась ему. Она сама была необычайно красивым ребенком.
Существо снова оскалило зубы, но явно без опаски. Возможно, это была своего рода улыбка? На редкость злобная улыбка. Она села на постели, повернувшись к шкафу.
– Но почему ты не спускаешься вниз? – спросила она. – Смотри, ты мог бы лечь в кукольную постельку! Наверняка это тебя я видела тогда, и с тех пор ты просто вырос! Подушечка уже слишком мала для тебя, так что спускайся, я постелю тебе постельку!
Кукольная кроватка стояла теперь в комнате Ваньи просто в качестве украшения, потому что она давно уже перестала играть в куклы.
– Если ты обещаешь мне вести себя хорошо, я сейчас встану и все приготовлю для тебя. Но если ты прыгнешь мне на голову, ты окажешься в мусорном совке! Ты понял?
Змеиный язычок снова высунулся, послышалось шипенье. Но было видно, что бесенок понял, что она сказала.
Не спуская глаз со шкафа, она опустила ноги в домашние туфли и шагнула в угол комнаты, где стояла кукольная кроватка. А тем временем существо приподнялось на ножках и Ванья совершенно ясно увидела, что гостем ее является маленький мальчик.
– Вот это да! – пробормотала она. – Ты встал на ноги! А то они болтались у тебя без дела!
Теперь она ясно видела, что мини-человечек ухмыляется. Хотя слово «человек» для него явно не подходило.
– Ты дьявол? – спросила она. На лице его появилась недовольная гримаса. Вынув из кроватки куклу, Ванья привела все в порядок и сказала:
