Дело охотника за пузырями - [2]

Честно говоря, я еще не был настроен работать всерьез. Молодость, стремление к развлечениям и все такое… С другой стороны, я понимал, что череда выпивок и свиданий не может продолжаться бесконечно, а мои родители рано или поздно рассердятся и перестанут снабжать деньгами бездельника. Так что я намеревался найти нормальную работу "когда-нибудь". Это "когда-нибудь" было сильно неопределенным. Я не собирался тянуть с этим годами, но и не торопился. А тут Шикаши со своим предложением. Я понял, что найти более интересную работу неопытному магу будет проблематично, и что сыщик не станет ждать, пока я "нагуляюсь" вволю. В общем, я согласился.

Так, став подмастерьем магии, я одновременно стал подмастерьем великого сыщика, которого вполне можно было называть мастером своего дела. Вместе нам пришлось хлебнуть много всего и всякого. Но жаловаться не стоит: удача улыбалась Шикаши если и не постоянно, то гораздо чаще, чем другим. О чем бы вам рассказать…

***

Старик замолчал, предаваясь воспоминаниям. Подняв голову, он обнаружил, что окружен плотным кольцом слушателей. Кто-то шепнул, что магистр собирается рассказать одну из своих длинных историй, и слух разнесся по этажам башни. Взгляд Икена остановился на совсем юной мордашке, что выглядиывала из-за плеча Чена. Кажется, это девчонка-поваренок из ресторана, который располагался этажом ниже.

– Может быть, о каком-нибудь интересном деле из самых первых? Раз уж ты заговорил о тех временах… – подала голос Алия.

– Из самых первых? Ну… там было много интересного, – погрузившись в прошлое, волшебник снял с себя трехцветную повязку и стал мять ее в руках. – А вот кстати: знаете ли вы, из чего шьют повязки, которые носят маги воздуха? – С этими словами Икен поддел пальцем одну из трех полосок. Она была сделана из какого-то прозрачного материала – эластичного, мягкого, но прочного.

– Кажется, какое-то животное? – это сказал Чен.

– О да, животное. Но какое! Пожалуй, я расскажу вам именно эту историю…

Эпизод 1. Сыщик и его подмастерье.

Шикаши не пожалел о том, что взял меня в напарники. Слухи разнеслись очень быстро, и почти половина клиентов приходила к нам с делами, которые имели тот или иной привкус волшебства. И в другой половине дел мои умения также оказались полезны. Например, способность чувствовать ложь. Шикаши и сам умел распознавать обман, но одно дело – догадываться и подозревать, а совсем другое – знать точно и немедленно.

Сыщик раньше очень мало интересовался магией, а теперь стал любопытен и расспрашивал меня о тонкостях моей профессии, словно неофит. Сам он имел лишь девятый уровень – то есть, незначительные следы магических способностей, которые присущи некоторым людям: профессиональная интуиция, редкие предчувствия, внезапные озарения, и тому подобное. Но, конечно, он никогда бы не смог сотворить настоящее заклинание. Тем не менее, его интерес вовсе не был праздным: зная, как действует магия, он лучше понимал, какую помощь можно получить от меня.

И, кстати, именно благодаря ему я тогда не стал почивать на лаврах и продолжал осваивать все новые заклинания. Он постоянно подшучивал надо мной: а вот это можешь? Не можешь? Но это же одна из трех твоих стихий!? А говорил, крутой маг… Вообще меня трудно было поймать "на слабо", но у Шикаши это почему-то неизменно получалось. Я постепенно осмелел, и начал позволять себе ответные колкости и розыгрыши, но, несмотря на разницу в возрасте в два раза, он мне все это прощал.

***

Однажды к нам пришел очередной клиент. Человек этот мне на первый взгляд показался забавным. Почти вся его одежда, если не считать набедренной повязки, была сшита из прозрачного материала. Сквозь него виднелось мускулистое тело, обильно покрытое узорчатым рисунком: светло-серым по темно-желтой коже. Мешок же, который человек взял с собой, не был прозрачным, скрывая свое содержимое от посторонних глаз. Это была самая обычная сумка, которую носят, закинув на плечо.

– У меня дело к сыщику Шикаши и его помощнику Икену, – заявил человек, пока я его рассматривал. – Это вы?

Шикаши подтвердил.

– Я охотник за пузырями, и дело связано с моей профессией.

– Никогда не слышал о такой, – сказал Шикаши, – можете вкратце описать?

– Легко! Вот только я могу проговорить на эту тему сутки напролет, так что вы меня остановите, когда надоест.

Воздух, который нас окружает, зеленоватый и немного мутный, туманный. Этот туман создают мельчайшие живые существа, которые заполняют воздух, а питаются светом, частичками пара и пыли.

– Своеобразный планктон похожий на тот, что есть в воде, но еще мельче, – заметил я.

– Плантон? Мудреное словечко. Это живая пыль. Говорят, что если бы ее не было, мы бы могли видеть на многие версты вдаль. Наверху обитают существа, которые питаются живой пылью. Я говорю у пузырях. Они огромны и внешне похожи на прозрачные шары.

– Кажется, я слышал о чем-то подобном от магов земли. Они во всяких экзотических животных лучше разбираются… – заметил я.

– Действительно, пузыри – очень экзотические животные, вы правы! Они обитают слишком высоко, там, где люди их не видят никогда. За некоторым исключением: я имею в виду нас, охотников за пузырями. Думаю, что маги воздуха тоже могли бы увидеть пузырей, просто во время путешествий им совершенно ни к чему забираться так высоко, терять из виду землю и ориентиры.